我、プロとして

金子が本学に入学したのは2016年のことだ。

「大学では監督やコーチから自主性を求められました。自分に何が足りないか、何をすべきかを考えて自主練を積み重ねたことで、大きく成長できました。この点はプロになっても大切なことですし、日大という素晴らしい環境で学ぶことができたことが財産になっています」

大学3年時の山梨学院大との関東大学リーグ昇格決定戦は忘れることのできない一戦だ。前年に東京都リーグに降格した本学サッカー部。この年の最大の目標は関東2部リーグ復帰で、そのためにチーム一丸となって戦い続け、この大一番に臨んだ。

試合は延長戦に突入。延長前半2分、山梨学院大にゴールを許し、1点を追いかける苦しい展開で延長後半アディショナルタイムを迎える。この時間帯に金子は果敢なドリブル突破を仕掛け、ペナルティエリア前でFKを獲得。自らボールをセットし、左足から繰り出されたシュートは見事にネットを揺らした。勢いに乗った本学サッカー部はPK戦を制し、1年での返り咲きを果たしたのだ。

「決定戦に勝つために1年間頑張っていたので、PKを制した瞬間はシビレました。大学時代は降格や昇格、ケガもしましたが、いろいろな経験を積むことができました。コンサドーレ入団も日大に入っていなければなかったかもしれません」

金子は7月30日に23歳の誕生日を迎えた。23歳はオリンピックの男子サッカーに参加可能な最高齢（オーバーエイジを除く）で、来夏に延期された東京オリンピックは24歳以下の選手たちで構成される。そんななか、U23日本代表の森保一監督が金子の名を挙げたことが注目されている。コロナウイルスの影響でオリンピックが1年延期になったこと、Jリーグの交代枠が5人に増えたことが金子にとっては追い風となったのだろう。

「少なからずチャンスは増えましたし、東京オリンピックは出場しなければならない大会だと考えていますが、僕はこれまでU23に選出されてきた選手たちのようには活躍ができていません。ですから変に意識せずに、まずはコンサドーレで出場機会を増やし、アピールしなければいけないと思っています」

サッカー選手にとって23歳という年齢が若くはないということを金子は自覚している。例えば東京オリンピック代表候補・久保建英（レアルマドリード所属）は19歳で世界最高峰のスペインリーグを主戦場にするなど、近年では若い日本人選手の世界への台頭が目覚ましい。それでも金子に焦りの色は見えない。

「5年後、10年後には海外のリーグや日本代表で活躍したいと考えていますが、そのためにはまずはコンサドーレでスタメンを勝ち取らなければいけません。1試合1試合チームの勝利のために貢献し、それがJリーグ制覇、ACL出場など、世界への扉を開くチャンスにつながると考えています」

コロナウイルスの影響でサッカーができることは当たり前ではないということを金子は思い知らされた。それだけにサポーターの応援するピッチに立ったとき、この上ない喜びを感じたという。

彼のプレーが札幌サポーターのみならず、世界中のサッカーファンに幸福をもたらすことを願ってやまない。