我、プロとして

海のイメージが強い神奈川県藤沢市で農業を営む中越節生氏。小田急線善行駅前で彼が経営する「駅前直売所八〇八（やおや）」は自社農園や農家仲間から仕入れた野菜を直売するだけでなく、それらを調理した料理や加工品も販売し、近隣住民から高い支持を集めている。また彼が栽培する世界三大健康野菜の一つである『菊芋』は多くのメディアで紹介されるなど、注目を集めている。農業とは全く縁のなかった中越氏が、なぜその道を志すに至ったのか、その歩みを見ていこう。

相模湾に接している神奈川県藤沢市は、湘南の中心地として全国から多くの観光客が訪れる都市だ。江の島、片瀬・鵠沼・辻堂海岸などを有しているため、読者の多くが海の街として記憶していることだろう。

2012年、中越節生氏は農業をするためにこの地に降り立った。
そして小田急線善行駅から徒歩1分のところに「駅前直売所八〇八（やおや）」をオープンさせる。

「藤沢市の北部は緑が豊かで、多くの畑があります。ただ農家の高齢化や後継ぎ問題で休耕地、休耕田が多いのが現状です。僕はそういった田畑を再生させ、環境保全にも役立たせ、地域の人々にも作ったものを食べて喜んでもらうという、無理のない、やさしい循環型農業を目指して藤沢にやって来ました。今では農業をやりたい人にまず『菊芋』を育ててもらって、それをうちが買い取って収入を安定させるということもやっていて、地域活性循環型ビジネスとして、その輪は大きくなっています」

中越氏が就職した不動産会社は厳しい環境だったそうだ。

「当時は何をやりたいか、やりたくないかではなく、とにかくやらなきゃいけないという状況でしたから、嫌な思いをしても『これは神様からの試練だ』と自分自身に言い聞かせて仕事をしていました。その甲斐もあって、28歳のときには営業部長になり、年収は2500万円ぐらい。6000万円ほどあった借金を5年で完済しました」

お金も貯まり、自由に使えるようになった。それでも何を買っても幸福感を得ることはなかった。そんな折、客の1人からヘッドハンティングを受けた。

「外資系の生命保険会社のマネージャーさんにスカウトされたんです。パンフレットを見たらファイナンシャルプランの仕事がありました。不動産会社では、支払いが厳しい人にもマンションを販売していたので、そのようなお客さんの力になりたいと思って転職しました」

3年かけて不動産会社時代の顧客全てを回り、生命保険会社でも見事な成績を収めることができた。こちらでも高収入を得ていたが、やはりお金と幸せが結びつくことはなかった。

また、生命保険会社に在籍したことで、死について考えることも増え、いつからか自身が死んだ後にも何か残るものを作りたい思いを抱くようになる。そして知り合いの工務店社長に頼み込み、大工になった。

3年後、千葉県流山市に中古物件を購入し、それを壊して、自らの力で家を建てた。

「家は4カ月ほどで完成しました。その期間中、内装ばかりしているとストレスが溜まるので、近くの土手をよくランニングしていたんです。走っていると休耕地や休耕田がすごく目に付きました。なんで誰も使用していない田畑がこんなにもあるのだろうと思って、図書館に行って調べたんです」

それが農業との出合いだった。農業の高齢化、農薬汚染、食糧自給率問題、後継ぎ問題などを知り、自分がやらなければならないという使命に駆られたという。

そして農業を始めるために市役所へ相談に行くのだが、門前払いを食らってしまう。素人が簡単にできる仕事ではないから入ってくるなということだった。

しかし、この行政の対応は、中越氏の農業への情熱に火を点けるきっかけとなった。

（後編に続く）