「人に喜んでもらうこと」が写真家としての原点

本学文理学部史学科在学中、中西氏は友人たちと4人でカンボジアなどを旅した。35ミリの一眼レフカメラを携えていって、訪ねた先々の風景や、旅先での友人たちの表情をフィルムに焼き付けた。当時はまだデジタルカメラではない。

「今見るとブレていたり飛んでいたり、ひどい写真ばかりなのですが、撮るのが楽しかったんです。そして、たまにちゃんと撮れている写真があるとプリントして友人にあげた。そうすると喜んでもらえるのが嬉しくて、漠然と写真家になりたいと思いました」

史学科では着物の文様について研究し書いた論文が指導教員に評価されて、学会で発表しないかと声をかけられた。しかし「卒業旅行に行って写真を撮りたいから」と言って断ってしまったそうだ。卒業後も「写真家になるという変な自信があって」、1年近く就職せずにその道を模索していた。

やがて知人から撮影スタジオというものがあることを聞き、入社することに。そこで働く全ての人が写真家志望だが、撮影する写真家の助手のさらに助手のような仕事だった。掃除や炊事、洗濯などの雑用もこなし、時間も不規則、入社した5人のうち3人は辞めてしまうようなスタジオだったという。

「でも、そこで先輩たちから仕事に対する姿勢や、物事の優先順位を叩き込まれたことが、一番の基礎になりました。最初は僕も辞めようかと思いましたが、よくしてくれる先輩もいて徐々に人間関係もよくなってきました。何と言っても現場が見られるのが楽しかったです。女優さんが来てこういうライティングをしたら、こんなふうに仕上がるんだな、というのも見られるし、雑誌に載っているこの商品の靴はオレが磨いたなとか……（笑）」

そこで2年ほど働くうちにチャンスが訪れた。スタジオの利用者で、雑誌『いきいき』を出版する会社の社長に、「ウチで働かないか」と誘われる。そして入社したのが2005年、25歳のときだった。『いきいき』はシニアの女性向けの雑誌で、ともに文化勲章を受章した日野原重明さんや森光子さんといった著名人の写真から、ファッション関係や料理、通販用の商品の写真まで、ありとあらゆる撮影をこなした。

「社員のカメラマンは僕だけだったので、本当にいろいろな経験をさせてもらいましたし、どんな状況でも考えれば解決する方法はあるということを学びました。25歳で入社してとにかく現場経験を積むことができたのは、運が良かったといえるかもしれません」

2015年に独立するまで丸10年社員として働いた。その間には写真はフィルムからデジタルへと移行する。それもいい経験になったと中西氏は言う。雑誌名が『ハルメク』と変わった現在も、フリーとしてその仕事を続けている。