全力で楽しむから結果がついてくる

10月7〜10日、東京辰巳国際水泳場で行われる日本学生選手権水泳競技大会、通称インカレ。男子は、はじめて総合優勝を果たした1936年の第15回大会以来、37回もの優勝回数を数える。だが、女子はまだ総合優勝を果たしたことはない。戦力も充実し、上野広治監督のもと、新体制で迎える今年のインカレでは、男女共に総合優勝を目指している。

その中心人物となるのが、本多灯（スポーツ科学部2年）である。先の東京五輪において、男子200mバタフライで銀メダルを獲得。トレードマークと言って良い“笑顔”を振りまきながら入場し、メダル獲得後も笑顔でスタンドに向けてガッツポーズを繰り返す姿に、本学チームメイトのみならず、日本中にパワーを贈った。

「決勝は、もう楽しむしかない。入場から、誰よりもレースを楽しそうにしよう」と決めていた。準決勝までは緊張から思うような泳ぎができなかったが、決勝に残ったからには、全力を尽くすしかない。良い意味で開き直った本多らしさ溢れる、まさに会心のレースだった。

「悪い流れを払拭してきました。得意のラスト50mで勝負をかけるつもりでした。それが成功して、思い通りのレースができました。すごくうれしいです」

昨年のインカレで1年生ながら本多は200mバタフライと400m個人メドレーで優勝を飾って2冠を達成。特に400m個人メドレーでは五輪にも出場していたライバルを倒しての優勝だった。それについて本多は「運が良かった」と言う。

「でも、今年は運ではなく、400m個人メドレーでも実力で勝ちたいと思っています。そのライバルとは自己記録は2秒くらいの差はありますが、昨年も大ベストを出して優勝できましたから、今年もベストを出して優勝することが目標のひとつです」

200mバタフライは、メダリストとして臨む。オリンピアン、そしてメダリストだから“勝って当然”というプレッシャーが本多にはのしかかってしまうことだろう。だが、本人はどこ吹く風。

「メダリストだからといって、やることは変わりませんから。僕は昨年から、日本大学のエースとして活躍するというつもりで頑張ってきました。その思いは今も変わりません。僕がチームを引っ張って、優勝に導きたい。そのために、やるべきことをやるだけです」

ただ、インカレまではすでに残り1カ月を切った。東京五輪が終わったあと、8月は休養を取るためにほとんど練習はしていないと話す。それでも、本多は自分ならやれると胸を張る。

「インカレまでの1カ月はしっかりと強化できる期間だと捉えて、五輪のときの身体に戻すというよりは、それを超えるような自分というか、もっと進化できるように取り組んでいきたい」

本多がこうして、常に前を向けるのには理由がある。『3年後のパリ五輪で金メダルを獲得する』という明確な目標があるからだ。

「1カ月という期間は、確かに短いんですけど、ここでどこまでできるかを考えて取り組んで進化していくくらいでないと、3年後のパリ五輪では金メダルを獲れないと思いますから」

本多をそうさせるのは、今の世界チャンピオンである、ハンガリーのクリストフ・ミラークの存在だ。ミラークは200mバタフライで、1分50秒73というずば抜けた世界記録を保持しており、東京五輪の金メダリストで、世代も変わらない。彼にできて、自分にできないことはない。そう信じる本多は、ミラークを超えるための準備をすでに始めているのである。

「ミラーク選手に勝つためには、僕が日本の水泳界のトップに立って日本チームを引っ張っていかないといけない。そのためにも、インカレで勝つことはもちろん、日本大学というチームをエースとして引っ張っていかなければいけないと思っているんです」