1880年生〜1956年没

明治末年、理系の高等教育機関は、官立は東京・京都・東北・九州の4帝国大学と工業専門学校が8校でしたが、医学教育機関同様、施設設備に経費がかかるといった事情もあり、私立では、ようやく明治42（1909）年に、明治専門学校（現九州工業大学）と早稲田大学大学部理工科（現理工学部）が誕生したにすぎませんでした。

佐野は、明治13（1880）年に山形県西置賜郡荒砥村（現白鷹町大字荒砥）で戸長＊を務めた山口三郎兵衛の四男として生まれました。幼名は安平で、読書と工作が好きな少年でした。

*戸長（こちょう）：明治前期の町村の行政責任者。江戸時代の名主や庄屋から選ばれることが多かった。

明治26年、藩校興譲館の流れを汲む米沢尋常中学校（現県立米沢興譲館高校）に進学しました。3年生の時に父が死去し、その後、天童藩の織田家家臣だった佐野家の養子となり、利器と名を改めました。

卒業後は大学院に残り、講師も務めました。明治39（1906）年4月に起こったサンフランシスコ地震の後、震災予防調査会の調査に同行し、同地に約1ヵ月滞在。その結果、鉄骨構造や鉄筋コンクリート構造の研究に力を注ぐこととなりました。

明治43年末にドイツ留学の命を受け、翌44年2月に出発。ドイツの大学や工事現場などで学ぶ一方、イタリア、ベルギー、フランス、イギリスを訪れ、その後アメリカに渡り、各地の大学や工場を見学しました。

大正3（1914）年4月に帰国。「家屋耐震構造論」をまとめ、4年に工学博士の学位を授かり、7年に東京帝国大学教授となりました。

大正3 年に起こった第一次世界大戦（1914～1918）では、飛行機・戦車・毒ガスといった様々な新兵器が登場し、それらの生産基盤となる重化学工業が発達しました。こうした状況に対応するため、日本でも科学技術教育の向上が要求されるようになり、前述した官立高等工業学校が次々に新設されました。

大正7年、日本の工学系学界の総本山工学会に「工業教育調査委員会」が設置され、工業教育のあり方について調査・研究されました。結果、工業教育機関の内容が不十分であるとされ、様々な刷新案が練られ、翌8年に『工業教育刷新案』が作成されました。その過程で、同学会理事で調査委員会幹事であった佐野は「高等工学校案」を提案しました。

当時、中等教育を終えて進学できる工業教育機関は、昼間授業で卒業まで3年間学ぶ高等工業学校でした。そこで、すでに働いている技術者が理論を学べる夜間2年制の中堅技術者（技手）養成機関として、高等工学校という新しい教育機関を構想したのです。

委員会には、山崎達之輔文部省実業学務局長が委員として参加しており、この案に興味を持ちましたが、官立学校での設置は予算面などから困難でした。当時、実業学務局には日本大学法律科で学んだ圓谷弘が嘱託として務めており、圓谷は、日本大学で高等工学校を設立できないかと、山岡萬之助理事に相談し、実現することとなりました。

校長には、提唱者であった佐野に白羽の矢が立ちました。多忙なため乗り気ではありませんでしたが、自らの立案を実現することへの責任感と、日本大学理事だった水野錬太郎の勧めもあって、承諾しました。

大正9年6月、日本大学高等工学校が設置され、9月から土木科と建築科が開講しました。教員には、佐野が、学界や内務省（土木行政を管轄）などから一流の人材を集め、官立高等工業学校を凌駕するほどの講師陣に、入学希望者が殺到しました。

大正12年9月に起こった関東大震災の後、帝都復興院が設置されると、耐震構造建築の第一人者である佐野は、総裁を兼ねる後藤新平内務大臣に依頼され、理事兼建築局長に任ぜられました。退任後、東京市が復興のために建築局を設置すると局長にと懇願され、2年余り勤めました。

この時期、高等工学校からの卒業生が巣立ち、佐野が指揮する復興事業の現場で大いに活躍し、彼らに対する評判は高まりました。こうした状況を受けて、日本大学に工学部を設置するべきだとの声が上がり、昭和3（1928）年4月、私立大学としては早稲大学理工学部に次いで2番目に、工学部（現理工学部）設置の認可を受け、佐野は初代学部長に就任しました。