スポーツを支える人々
～ネクスト・キャリア・フロンティア～

プロバスケットボール選手として北海道でのキャリアをスタートさせた折茂さん。だがその歩みの先には大きな困難が待ち構えていた。しかしどんな状況でも気持ちをポジティブに保ち、それを乗り越えた。年齢は関係ない。自分ができることを常に全力で。今、見据える先はバスケットボール界の明るい未来だ。

そしてここでも人のつながりが折茂さんを助けた。現在、代表取締役CEOを務める横田陽氏にサポートを依頼。横田氏がスタッフとして加わり、経営は好転し始める。スポンサー獲得のために道内各地を足繁く回った末、多くの企業がレバンガ北海道の理念に賛同。支援してくれる企業も着々と増えた。

「代表として全ての責任を背負うことで当然苦労はありました。経営に携わる以上、数字がすべて。今までのように自分だけの力ではどうにもなりません。ただ全部を背負ったからこそ、頑張れたとも言えます。また人に助けられました。人の思いやつながりがあったからこそ、チームは生き残れたのです」

2016年のBリーグ発足も追い風となった。選手としてチームを高みに導き、経営面では健全化を図る。チケット販売の拡充、スポンサーの獲得だけでなく徹底的なコスト削減にも踏み切った。努力の甲斐もあり2018年には債務超過も解消。今ではレバンガ北海道は経営面でも優秀な成績を残すクラブとなっている。

華々しく開幕したBリーグは日本のバスケットボールを変えた。一歩、アリーナに足を踏み入れれば、そこはエンターテインメント性に溢れる非日常的な空間。バスケットボールに詳しい人はもちろん、初めて観る人でも楽しめる。人気は今も拡大中だ。

2019年、折茂さんは49歳で引退を発表した。かつて日本の実業団バスケットボールが「日本リーグ」と呼ばれていた時代から「Bリーグ」までプレーした選手は折茂さんただひとり。これからはその経験を伝えていくつもりだ。

ずっと持ちつづけている夢がある。それは「バスケットボールをメジャースポーツにしたい」という思い。実業団時代、チームが日本一になってもスポーツニュースで流れるのは10秒程度。日本代表になっても街で声をかけられる場面はなかった。当時の意識は「勝つこと」のみにあり、その先にバスケットボールの人気拡大があると思っていた。しかし今は違う。

「勝ち負けだけにこだわっていた自分が北海道に来て学んだのは、それがすべてではないという事実です。スポーツですから当然、勝利を目指しますし、それでファンの皆さんに笑顔になってもらうのが一番いいのは間違いありません。しかし負ける日もあります。その時に来ていただいたお客さんに何を与えられるのかが大切だと思うのです。全力を尽くし、喜んでいただく。また応援したいと言っていただけるような戦いを見せる。そこに価値があると思っています。私たちの仕事はバスケットを通じ、世の中を笑顔にすることなのです」

道内ではレバンガ北海道の知名度は高く、プロ野球の北海道日本ハムファイターズやJリーグの北海道コンサドーレ札幌とも肩を並べる。ただ全国的にはまだバスケット人気の低い地域も多い。そこも何とかしたいと折茂さんは考える。それもあり2020年7月にはBリーグナビゲーターに就任。今後はレバンガ北海道だけではなくBリーグの普及・発展に向けた広報活動にも取り組んでいく。そして他にもやりたいことが山積みだ。

「若い選手の育成強化も課題です。私自身、日本代表としてプレーした時に世界のレベルの高さを痛感しました。プロリーグができたことで確実に日本人選手のレベルは上がっていますが、まだ世界との差があります。時間はかかるでしょう。しかし時間をかけてもいいので、確実に世界に追いつく強化が必要です。そこでも力になれればと思っています」

「まだ始まったばかりなんですよ」レジェンドはそう言って笑う。折茂さんだけが見てきた風景、折茂さんだけが感じてきたことがある。これから新しい時代を作りたいと意欲を見せる。

選手の肩書は外れたが、より一層忙しくなるに違いない。しかし折茂さんは変わらず走り続けるだろう。この国のバスケットボールの未来のために。