我、プロとして

いつの世も芸術が開花するには、タニマチの存在は欠かせない。「美濃焼」は、かつての美濃の国、今の岐阜県の南部にあたる、土岐市、多治見市、瑞浪市、可児市にまたがる地域で作られる陶磁器の総称で、元々、平安時代から陶器の里として知られていた。そこで贔屓したのが、あの織田信長、そして、豊臣秀吉だった。1576年、稲葉山城の戦いで美濃国平定を進めた信長は、自らが愛した茶の抹茶茶碗のために陶工たちを保護して作らせた。その遺志を秀吉が継ぎ、二人の天才武将に守られた匠たちは、数々の名器を世に出し続け、岐阜県はいつしか全国でも有数の産地となった。佐藤公一郎さんは、そんな匠の継承者のお一人だ。

愛知県犬山市と岐阜県可児市を繋ぐ、名鉄広見線「明智」駅から歩いてすぐのところに、今回、紹介する美濃焼職人・佐藤公一郎さんの営む「佐藤陶藝」はある。

少し北には、可児川、さらに1kmも上れば木曽川が流れる、風光明媚なこの土地で、父と伯父の代から陶芸家として窯を興し、ろくろを回してきた。

佐藤家のものづくりの血は、父の兄弟たちからあったそうだ。

「父は5人兄妹の末っ子で、一つ上の4番目の兄と美濃焼を始めたんですが、きっかけはその上の3番目の兄が陶芸の専科があった高校に入って勉強を始めて、その影響を受けて、下の弟だった伯父と父も同じ学校に入った。その後、戦争があったんですが、終わって戻ってきてから二人で始めたんです」

当初は、国内向けではなく、輸出用の磁器を作っていたが、昭和42年に志野焼に方向転換した。読みが当たったのか、ちょうどその頃、国内で志野焼の大ブームが到来。家業は軌道に乗った。

「志野焼っていうのは、日本の焼き物の歴史の上でも、特別な焼き物なんです」

平安以前から室町、安土桃山時代に隆盛を極め、日本の歴史上、長く息づいてきた「美濃焼」は、現世に至っては、陶磁器国内生産量の約半分を占めるまでに成長した。

「順番で言うと、黄色い黄瀬戸と瀬戸黒っていう黒い器もあるんですが、いずれも志野が焼かれる直前に焼かれています。そして志野焼、ちょっと間を置いて関ケ原の戦い（1600年）の後に織部焼。それぞれの焼き物の違いは、釉薬（ゆうやく／素焼の陶磁器の表面に光沢を出し、液体のしみ込むのを防ぐのに用いるガラス質の粉末のこと）の調合。黄瀬戸と織部は木を燃やした灰を使っていて、志野には白い長石（ちょうせき）という岩石が入っています」

「こうした専門用語しかない焼き物の世界を、どう分かるように伝えるか、よく考えますね」

佐藤さんは、美濃焼職人の中でも、選ばれし「伝統工芸士」としての役割も担う。

25年ほど前から始めた地元の小学校4年生を対象とした、伝統工芸の体験学習を、今年も7校で行った。社会科の副読本でも佐藤さんの職場が紹介されている。

「だいたい３時限を使って、焼き物づくりの工程と実演をみせます。土練りとろくろを回して形をつくるところなんかをね。あとは、歴史。やっぱり国宝を焼いた土地柄、歴史的にも日本の焼き物の中でも重要な土地ですんで」

接する子供たちの中には、才能のある子供もいるという。

「100人いたら1、2人はいるかな。本当に『何で初めてなのにこんなに上手にできるのか？』っていう子がいる」

きっとその子も「伝統工芸士」に褒められたら嬉しかろう。

「でも、僕はあまり大げさに褒めたりはしません。そういう子に限って他に行ってしまうものです(笑)。才能がなくても、努力して上達できるのが焼き物なんです」

好きこそものの上手なれ、とはよく言ったものだ。

出張授業が終わると、佐藤さんは、先生に必ず言うことがある。

「『作った器は割らなきゃ千年でも残るよ』って子供たちに言って下さい、ってね」

教えた子供たちの数は、四半世紀で、千の桁を超えて万になる。

「今年も『まだ使ってます』っていう子がいました。もう立派な大人でしたが(笑)」

平安時代以前の1200年以上も前から根付いた、この地の焼き物文化は、今もこうして佐藤さんのような匠たちの手によって、継承されている。