日大のDNAインタビュー 恩田英治 氏

よこはま動物園（ズーラシア）は、横浜市が持つ国内最大級の動物園。絶滅危惧種を中心とした、約100種750頭の動物を飼育している。本来の生息環境を模した風景の中で、動物の生息地での姿に思いを巡らせることができる。園内の広さは、東京ドーム10個分に相当する45ヘクタール余り。観覧しやすいように、世界の地域・気候帯別に区分してある。樹木や草花など植物も豊富だ。レストランや売店、子どもの遊び場などもあり、家族連れが一日中楽しめる。バスで園内を巡ることもでき、毎年約100万人が訪れる。恩田英治氏は、園にとって不可欠な飼育員や獣医師らを束ね、動物の保全等に多大な貢献をしている。

―普段のお仕事の内容を教えてください。

恩田　絶滅の恐れがある希少動物をできるだけ多く繁殖させ、保全につなげることが、この動物園の使命です。そのためには、動物を健康に飼育管理すること、適切な飼育環境を提供することが重要となります。そうすることは動物たちの自然な行動を引き出し、来園者に喜んでもらうことにもつながります。

そのため私は、70人の飼育員や4人の獣医師らとともに、さまざまな問題の解決に当たっています。また繁殖のために、国内外の他の動物園との間で、動物を預けたり引き受けたりすることが頻繁にありますので、その調整などもします。今後、このような動物園間のネットワークがさらに重要になると考えていますので、より良い関係づくりには気を配っています。

―心掛けていることは何ですか。

恩田　動物園を存続、発展させるために、お客さんが楽しい時間を過ごし、再訪してくれるような場所になることが重要と考えています。動物たちに対しても「動物福祉」の視点を常に忘れず、現状が動物の生息に適した環境になっているかどうかを考え、改善の努力を怠らないようにしています。

例えばゾウの放飼場は、本来の生息環境を考えて、床面に土を敷いてあります。清掃のしやすさなどからコンクリート床が選ばれることが多く、当園でも獣舎の内部はコンクリート床になっています。そのため現在、ゾウの弱い足の裏を保護できるように、床に砂を敷く工夫をしています。

―後輩へのメッセージがあれば、お願いします。

恩田　私は2010年から現在まで、生物資源科学部の獣医学科で、非常勤講師として野生動物学の講義をさせていただいています。昨年はコロナ禍のためオンラインという形で、全く学生の顔を見ずに終わってしまいましたが、毎年、最終講義の時に学生に伝えていることがあります。それは、社会に出て仕事をする上では、いろいろな考え方を持つ人たちと、その意図を理解してきちんと議論できることが大前提になる、ということです。コミュニケーション能力が必須であるということです。恵まれた環境を十分に生かして、獣医療の勉強に限らず、さまざまなことを学び、いろいろな経験を重ね、多様な価値観を身に付けてほしいと思います。