チーム一丸で、いざ箱根路へ。

副主将の西村翔太選手（文理・4年）は、前回99回大会で関東学生連合のエントリーメンバーに選出されたものの、１区を走る他大学の選手のサポート役としてその役目を終え、「メンバーに選ばれたことはとても光栄でしたが、そのぶん走れなかった悔しさは大きかった」。しかし、「箱根駅伝の現場に身を置くことができ、出走する選手と話をしたり聞いたりする機会もあったので、そこで得たことを意識して練習してきました。ほかのメンバーよりは、プレッシャーも少なく当日を迎えることができるかなと思っています」。
スタミナ面の強化を課題として取り組んでいたが、新監督の就任により「今までとは比べ物にならないぐらい距離を積んできた」と笑う。実際に11月の記録会では10000mの自己ベストを更新し、「自分の思っている以上に走力がついている。やってきたことは間違ってなかった」と感じると共に、「ほかのメンバーも結果が出ているので、チームとしても今はすごい勢いがあると思います」。さらに本選では「今持っている最大限の力を発揮することが重要」と話し、「体調管理や細かいミスがないように、チーム全員が高い意識を持って真剣に取り組んでいきたい」と表情を引き締めた。

「この3年間は、補助員として正月を迎えることが多かった」という久保昇陽選手（法・4年）。「見る側から走る側に立場が変わり、どういう準備をして挑めばいいのか、チーム全員で探り探りの状態」と言うが、「気負うものもないですし、思い切って走るだけです」と前を向く。新監督には「生活面での規律を徹底的に教えていただいた」と言い、「レースに落ち着いた気持ちで臨めるようになったのは、毎日同じことを積み重ねていくという生活面での心の持ち方から来てるんじゃないかなと思っています」。
そんな久保選手も2年生の冬には、環境の変化や同期の退部などがあって心が折れそうになったという。だが、相談に乗ってもらった高校時代の恩師の言葉に勇気をもらい、「結果ではなく、最後までやりきることが恩返しになる」と考え直した。小さい頃から目標としていた箱根駅伝出場という夢を捨てることができず、「そのモチベーションで乗り越えることができた」と笑う。そして、苦しい時を支えてくれた家族に「これまでやってきたことをすべてを出して、成長した姿を見せられるように走りたい」と力を込めて話した。

10月の予選会は「故障のため間に合わなかった」とメンバー外だった山中泰地選手（法・4年）は、急ピッチで調整して臨んだ11月の記録会で好タイムを出し、エントリーメンバーに名前を連ねた。「自分でやれることはやったと思っていたので、メンバー入りできて良かった」と話し、「粘り強く走るという自分の特長が、コース最後のアップダウンで生きると思う」と、「山を下って来た選手の勢いを後続に引き継ぐ大事な区間」だと考える7区での出走を希望する。「まだわかりませんが、自分の体を万全な状態にして、あとは待つだけです」
この７カ月で「練習に対しての能力が向上し、長い距離への耐性がついた」と実感しているが、「それよりも陸上競技に対する姿勢の変化が一番大きかった」と振り返る。「新監督は陸上に対して熱い思いを持っていらして、それを言葉にして伝えてくださったり、選手一人一人を見てくださるので、選手としても熱い気持ちを持って取り組むことができている。駅伝に対する思いがすごく高まり、気持ちの面で良い方向に変わっていったなと思います」
そして山中選手は静かな口調で闘志を燃やす。「皆んなで一緒に頑張れる最後の大会なので、4年生6人で協力して、箱根駅伝に向けてしっかりチームを引っ張っていきたい」

小学6年生の時、テレビで箱根の山を快走するランナーの姿を見て、「自分も“山の神”になりたいと思った」という鈴木孔士選手（法・2年）。1年生の頃は「全然走れていなかった」と言い、「いつかは山を走りたいけれど、まだ雲の上の存在のような意識があって、自分の行動に反映できておらず、ただ目標を語るだけだったかなと思います」。転機は2年生になる前のこと。あるOBから「予選会は走るんじゃなくて、戦うんだ」と、いろいろアドバイスもらったところから「戦って勝つ」というイメージで練習に取り組むようになり、そこから記録も伸びてきた。
「上りが得意」ということで５区での出走を希望している鈴木選手。「レース展開や駆け引きなどを実際に肌で感じながら、他大学との力の差などを知ることで、来年以降さらにレベルアップできるようにしていきたい」と、この先を見据えた言葉を口にし、最終エントリーで「夢を実現させることができたらいいなと思います」と笑った。

就任当初のチーム状況や指導の仕方など、メディアからの質問にいつも通りのやわらかな表情で答えていた新監督。「一番成長した選手は？」という問いには「部員全員ですよ」と即答。「彼らは成人ですから、私はヒントを与えてあとは自分たちで考えて行動してほしい。潜在的な力はあったけれど、それを結局引き出せていなかっただけなので、自分で考えて走る、考えて生活するようになったことで伸びたんだと思います。練習はそんなに変わったことをしているわけではありません」
さらに「箱根駅伝が実際どんなものか、私も選手もわからない。目標タイムを設定しても、コンディションや競り合いがあったりなどで思うようにはいかないので、とにかく悔いが残らないような走りをしてほしい」と話す新監督。「強豪校とは違って、私たちにとってはこれが最初の一歩。来年さらに進化していくために、私も選手もお互い勉強して次を目指していきたい。だから私もプレッシャーはないし、選手たちには伸び伸びと楽しく走ってほしい。楽しんで走って、その経験を来年につなげてほしいと思っています」と期待を語った。