競泳　寺村 美穂選手

昨秋は、国際水泳リーグに参加する日本チームの一員に選ばれ、海外選手とのレースを数多く経験した。さらに、12月に開催された日本選手権の200m個人メドレーで4年ぶり2度目の優勝を飾った。コロナ禍の日々も「私にとってはマイナスになったことはほとんどなかったと感じています。この1年の練習はとても充実していたので、自分に自信をつけることができました」と振り返った。

そして今年4月、代表選考レースとなる日本選手権。全体3位で臨んだ決勝レースは「やれることはきちんとやったので、あとは自分のレースをすれば大丈夫だと、自信を持ってレースに臨むことができました」と、強い気持ちでスタート台に立った。

派遣標準記録(2分10秒49)を突破し、かつ2位以内が代表内定の条件だが、そこには超えなければいけない強敵がいた。200mと400mの個人メドレーの日本記録保持者である大橋悠依選手。既に400mでは五輪代表内定を決めている大橋選手に、ここ数年のレースでは勝てていなかった。それでも寺村選手は「もちろんライバルではありますが、周りがどうということではなく、しっかり自分のレースをすることだけに集中していました」。

レース序盤、5コースの大本里佳選手と4コースの大橋選手が日本記録を上回るハイペースで飛ばしていく。3番手で寺村選手が100mをターンした時、先頭の大橋選手とは1秒以上の差があった。しかし、得意の平泳ぎに入るとスピードに乗った寺村選手は2番手に浮上し、150mは大橋選手にわずか0秒10差で折り返した。ラスト50mの自由形でさらに追い上げ、残り10mは息継ぎなしの猛スパートでフィニッシュ。大橋選手に0秒12の僅差で競り勝ち、派遣標準記録突破の2分09秒55のタイムは、リオ五輪出場を決めた2016年日本選手権以来の自己ベストだった。

電光掲示板で結果を確認した寺村選手の顔に笑みがあふれ、小さくガッツポーズをし、2種目めの代表内定を決めた大橋選手と抱き合い喜びを分かち合った。3位の大本選手も派遣標準記録を上回るハイレベルな戦いを制し、見事に日本選手権2連覇と2大会連続の五輪代表内定を勝ち取り、「本当に安心しました。延期後の1年間にやってきたことが間違いではなかったと証明できたことがうれしかった」。

五輪本番に向けての課題は「やっぱり最後の自由形の強化ですね。その上で、他の3種目のスピードをもっと上げていきたい」と話す寺村選手。「今回はきちんと決勝の舞台で戦い、メダルを目指したい。大橋選手と二人で世界と戦い、一緒に表彰台に上れるように頑張りたい」と決意を語った。