【研究者紹介】
脳の神秘に魅せられて

研究者の道に入って約27年。人間の脳の神秘に魅せられて、脳に関連するさまざまなテーマを、細胞内のDNAや遺伝子、タンパク質など分子レベルで追究してきた。例えば、脳を構成している1千億個にも及ぶ神経細胞（ニューロン）の配線メカニズム、ニューロン間の情報伝達に重要な役割を担うグルタミン酸受容体など。優れた論文も数多い。「趣味は研究」と言い切る根っからの研究者。「信念を持って社会に貢献できる研究」を目指す気鋭の逸材だ。

近藤准教授は学部卒業の1993年、本学大学院歯学研究科へ進み、4年間、生理学を専攻した。生理学は、体全体の基本的な機能と仕組みを研究する学問。口に関係する口腔生理学と併せて学び、全身と口腔との関係を詳しく理解する。

近藤准教授は、大学院と東京都神経科学総合研究所（現・東京都医学総合研究所）で計約8年間、グルタミン酸受容体の脳内における発現（遺伝情報が具体的に現れること）や機能を中心に、研究を続けた。

グルタミン酸受容体は、ニューロンの突起の細胞膜表面（シナプス）に存在する。ニューロンから次のニューロンへと情報を伝達するために働くタンパク質で、記憶・学習などに深く関わっている。

米国マサチューセッツ州ボストンにあるダナ・ファーバー癌研究所。ハーバード大学メディカル・スクール（日本の医学部に相当）の医療機関で、がんに関する研究では世界的に有名だ。

近藤准教授は2003年から約3年半、同研究所に留学。研究チームの一員として、チームがニューロンの配線メカニズムを解明する、有力な仮説を打ち立てるのに貢献した。

1千億個のニューロンから成る複雑な神経回路は、2万数千個しかない遺伝子がコントロールしている。1個の遺伝子が作るタンパク質は1種類が基本であるため、圧倒的に少ない遺伝子が全体をどう構築し制御しているのか、解明されていなかった。研究チームは、1個の遺伝子から、よく似ているが少し性質の違う多数のタンパク質が作られる「選択的スプライシング」というメカニズムで、脳の複雑性が担保されていることを発見し、仮説につなげた。