我、プロとして

サッカー日本女子代表・なでしこジャパンのW杯制覇から9年。長年日本女子サッカー界を牽引してきた澤穂希の後継者と目されているのが長谷川唯だ。彼女のプレーは国内外から高い注目を集め、「世界最高のMFになるポテンシャルを秘める」と評されている。多彩なテクニックと豊富な運動量でなでしこジャパンを牽引する長谷川に自身のサッカー人生を語ってもらった。

長谷川は兄の影響でサッカーを始めた。物心がついた頃にはボールを追いかける日々を過ごしており、これまでの彼女の人生はサッカーで彩られていると言っても過言ではない。両親だけでなく周囲の環境にも恵まれていて、幼い頃から自由にのびのびと自分の好きなようにサッカーに打ち込んだ。

彼女のサッカー人生を振り返ると、大きな転機がこれまでに2度あった。

1度目はベレーザの下部組織である日テレ・メニーナのセレクション。2度目はメニーナの同期選手が先にトップチームへ上がったときだ。

「メニーナに入っていなければ今のプレースタイルやサッカー観は絶対になかったので、私のサッカー人生で1番のターニングポイントになりました。同期が先にベレーザへ上がったときは本当に悔しくて、でもその気持ちを力に変えることで飛躍的に成長できました」

このように聞くと「壁にぶつかった」「試練の時」などと一般的には捉えられそうだが、長谷川本人にそのような意識はない。できないことをできるように考え、練習することが何よりも楽しく、充実した時間なのだという。そして、この時間こそがその後のベレーザでの活躍、FIFA U-17W杯初優勝、なでしこジャパン初選出、まだ見ぬ未来へとつながっていくのだ。

コロナウイルスの影響で、なでしこリーグだけでなく、東京オリンピックの延期も決定。自粛期間中はチーム練習もできない状況だったが長谷川に焦りや不安はなかった。それは元来落ち込まない性格ということもあるが、先述したとおり、サッカー選手として成長することが長谷川にとっての一番の楽しみだからだ。

「成長した自分を想像することで、今やるべきことが見つかる。だから私は常に先のことを考えています。もちろん自粛期間中に試合やチーム練習をしたいという思いもありましたが、自分の成長のためにしっかりとトレーニングができていたので、不安などはありませんでした」

日テレ・東京ヴェルディベレーザは昨季にリーグ5連覇、皇后杯を3連覇、リーグカップを連覇、さらにAFC女子クラブ選手権を制し、シーズン4冠を達成した。絶対女王として君臨するチームを率いるのは永田雅人監督で、長谷川にも大きな影響を与えている。

「永田監督からはポジショニングや守備の仕方など、それまでに想像もしなかったサッカーを教えてもらいました。本当に意味がわからないぐらいに最初は衝撃を受けたのですが、逆に昔は何を考えてサッカーをしていたのかと今は思うほどです。この2年半で自分のサッカーにとっていいものを一つ上乗せできたと実感しています」

今シーズンから新システムを採用しているベレーザ。もちろん勝つことは大事だが、チームとして進化するために、まさに今（8月6日現在）、新たな武器を手に入れようと奮闘中だ。そしてベレーザの進化は長谷川の成長を促し、来年に延期された東京オリンピックにも好影響を与えるだろう。

「個人的には世界を相手に自分がどれだけ成長したかを東京オリンピックで確認できるのが楽しみです。自分の思い描く成長曲線をたどれていれば、目標である金メダルにも近づくと思います。サポーターにはパスやシュートだけでなく、献身的な動き、一瞬の動き出しなどにも注目してほしいですし、楽しんでプレーしている私を、サポーターにも楽しんでもらいたいです」

1日1日を自身の成長のために大切に過ごしている長谷川唯。来夏、東京オリンピックのピッチ上で、なでしこたちの笑顔が数多く見られることを期待したい。それがきっと長谷川が思い描く女子サッカー界の発展に寄与するはずだ。