スポーツ科学部で、彼が目指すものとは。

井上　まずはスポーツ科学部への入学おめでとう。私が沢田選手を初めて見たのは、彼が高校2年生のインターハイの時。高校の監督が私の教え子で、「将来有望な選手がいるから見に来てほしい」と誘われまして。レースは惨敗でしたが、第一印象は悪くなかったですね。この子は伸びるだろうと。競技に打ち込む姿勢がよかったですし、負けた時にちゃんと悔し涙を流していましたから。その日は本人とは話しませんでしたが、私の中ではその時から日大へ勧誘しようと決めていました。

沢田　日大の井上監督が見に来ているのは聞いていたんです。でもその時はいいところを見せられなくて残念というより、負けた自分が不甲斐なくて挨拶する余裕もありませんでした。

坂本　その秋の国体のポイントレースで優勝。そこから一躍注目されるようになっていきましたね。彼のことはジュニア日本代表の合宿を視察しに行った時に見て知っていたので、しっかり成長しているな、と嬉しく思いました。合宿の時も一人で黙々と走っていましたし、何より楽しんで走っているのがわかって、こういう選手は将来日本を背負って立つ選手になるな､という直感がありました。

沢田　自分がいま最大の目標としているのが、2020年の東京オリンピック。そこでメダルを取るためにこれからの4年間をどう過ごすか。それを考えたときに自分を一番成長させてくれる場所は日大しかないと思いました。

坂本　私も日大4年の時に開かれた1984年のロサンゼルスオリンピックに出たいという思いがあって、日大に入学したんです。日大で頑張ったおかげで出場することができ、自転車競技で日本人初となる銅メダルを取ることができました。オリンピックは普通の世界戦とはまったく違う。日本中が応援しているので、そこでメダルを取って帰ってくると、それまでとは違う世界が待っている。沢田選手にもその感じを味わってほしい。ましてや彼の場合は東京オリンピック。私なんかよりはるかにすごいものが味わえるはずですから。

沢田　自分もメダルを取って、坂本ヘッドコーチに続きたいです。自分が狙っているのはオムニアムという種目です。自分は長距離、短距離どっちもやっていて、両方わりと走れる方なんで、それが一番メダルに近いのかなと。

井上　今年のリオ代表に選ばれた日大OBの窪木一茂選手と同じ種目だね。オムニアムという競技は、陸上の十種競技みたいな種目。いろんなレースをこなして総合力を争うので、確かにオールラウンダーな沢田選手向きだと思う。

沢田　東京オリンピックの開催時、自分は22歳。選手としても脂の乗る時期で、こんな巡り合わせはなかなかないと思いますし、このチャンスを絶対に逃したくありません。大きな目標があると頑張れる。日大での4年間でどこまで自分を高められるか。メダルという目標に向かって悔いのない毎日を送ろうと思います。