世界での経験を、2020年へつなげる。

―― 試合で気を付けたことは？

近谷　レース中、走りながらもコミュニケーションを大事にしようってことですね。走っている時はスピードも速くて、みんな集中していますが、その中でも「声を掛け合っていこう」と事前に4人で話し合っていたので、そこはすごく意識しました。作戦的にも、与えられたそれぞれの役割をしっかり果たせば、いいタイムが出るんじゃないかと。自分が厳しい時は他の仲間にも頼って、4人で協力し合おうって言っていました。

―― イアン・ヘッドコーチが新たに加わってから、チームが急に伸びてきたとも言われていますが？

近谷　正直、僕たち当事者も驚いてはいたんですが、取り立てて練習方法が大きく変わったというわけではなく、基本に忠実というか、「当たり前のことを当たり前にする」というのを教えられています。僕たちは練習では競技場をぐるぐる回っていますが、それをまずキレイに走ったりとか、隊列を崩さず走るとか、当たり前のところの精度を上げることをすごく重視してやっています。

沢田　確かに劇的に変わってはいませんが、コーチという大きな存在が替わることで、環境が変わったように思います。やっていることは今までと同じですが、練習時間や合宿期間が長くなり、みんなと一緒にいる時間が増えたので、コミュニケーションの機会も増えて、そこから信頼関係が生まれていったということはあると思います。

―― ワールドカップに臨むにあたっての思いは？

近谷　昨シーズンのワールドカップに男子は出場していませんでしたが、女子チームが出場して3位という結果を出していました。これが男子には凄いプレッシャーになっていて、しかも新しいコーチが来て、新体制・新メンバーだったので、幸先良くスタートできるのかすごく心配で、そういう面では不安もありました。

沢田　若干プレッシャーはありましたが、不安ではなく、どちらかといえば、どんな結果が出るかっていう楽しみのほうが大きかったですね。なので、そんなに気負わずに走れたっていう感じです。

―― 日本大学自転車部で学んだことは何ですか？

近谷　日大は、僕が生まれる前からインカレを連覇していて、高校生の時から自転車競技の名門として憧れていました。僕が2年生の時まで30連覇して、3年生の時に止めてしまったんですが、あの時はみんな連覇するのが当たり前みたいな気持ちで安心しきっている部分もあって…。総合優勝することの難しさや先輩方が達成してこられたことの偉大さを改めて感じました。あと、自転車部のキャッチフレーズ「なにくそ精神」というのをその時も今も変わらずに持っています。環境が大きく変わったり怪我をしたりとか、いろいろ落ち込む時もありますが、なにくそ精神で「やってやるぞ！」みたいな、不屈の心、強靱な精神力というものが、今の競技生活にもすごく生きていると思っています。

沢田　近谷先輩は、なにくそ精神が伝わってくる熱い走りをしているんで、それを見てこちらも熱くなってきます。僕の目標であり、憧れの選手ですね。

沢田　まず基礎をしっかりやることが大切だと思います。基礎ができていれば、大体の種目に行けると思うので、そこから自分にあった種目を選択して、それに特化した練習をしていくというか、技術とか機材とかは二の次でいいので、とりあえず、その時点でできる、基礎をレベルアップする練習をするべきかなと思っています。