感謝の気持ちを、柔道に込めて。

柔道の男子7階級の中でも、代表争いが最も熾烈と言われる90kg級。
リオ五輪王者や、2018年世界選手権銅メダリストら強敵が揃う中、4月の全日本選抜体重別選手権を制したのは社会人2年目の向選手。
今夏に東京で開かれる世界選手権代表の座をつかみ、五輪選考レースを大きくリードするチャンスを得た。
「もう負けられない」…向選手は五輪メダリストへの一本道を突き進んでいく。

今年2月、柔道グランドスラム(GS)パリ大会。向選手は90kg級3位決定戦で、最大のライバルと目される長澤憲大選手と対戦したが、延長戦の末に長澤選手の横四方固めに屈して5位に終わった。

―― GSパリ大会で長澤選手に敗れた時は?

その瞬間は単純に「負けたな」と思っただけでしたが、次の日になって「ちょっとやばいかもしれない」とほんとに思いました。「東京五輪が相当遠のいた」って諦めかけたことも。でも、今まで応援してくれた人たちの顔が頭に浮かんできて、ここで諦めたら申し訳ない、やらなきゃいけないって…。

―― そこから2ヵ月後の体重別選手権に向けては?

大会の前までに、納得できるところまで自分を追い込んでみようと。金野先生(金野潤・日大柔道部監督)からも「1年生の時にはもっとやっていたぞ」と言われていましたし、自分でもどこか練習にリミッターを付けていたので、一度そういうのをリセットして、もらえるアドバイスは全部聞いて、練習量で物を言わせようと思ったので、ものすごくやりました。金野先生がよく「量が質に変わる」とおっしゃいますが、本当にその通りなんだろうなという感じで、「ここまでやってダメならしょうがない」という気持ちで体重別に臨みました。

そうして始まった体重別選手権。1回戦では、相手を攻めあぐねているうちに、先に指導2つを受けてしまう。もう1回指導をもらうと反則負け。しかし、この窮地を救ったのは、会場後ろの通路で試合を見守っていた後輩の声だった。

―― 本戦2分以上を残して指導2になった…

いよいよやばいかなって思いましたね。ただその時、付き人をやってもらっている後輩の前濵(忠大・文理学部4年)の声がすごい耳に入ってきました。「落ち着けぇ!」って怒鳴り散らされて…後輩にですよ(笑)。でも、それで我に返ることができて、逆に焦らなくなりました。もう攻めるしかないって。延長で勝った時は「あぁ、勝ったな」というだけでした。前濵には「今の感じがいい」って言われて、自分もその言葉で落ち着きを取り戻せました。

準決勝も一本勝ちした向選手は、決勝でパリで敗れた長澤選手と再び相まみえることになった。

―― パリのリベンジという気持ちが大きかった?

そうですね。ここで負けたら、もう本当に何もかも失ってしまうなって感じていました。長澤選手も強い思いがあったでしょうが、自分はそれ以上に背負うものが違う、応援してくれる方々の本気度が違うんだって、自分で思い込んでいたし、やらなきゃいけないって強く思っていました。

本戦4分間で決着がつかず、両者指導2で延長戦へ。立て続けの背負い投げで攻めの姿勢を見せる向選手に対し、長澤選手は次第に防戦一方となっていく。そして延長1分44秒、向選手の投げ技から倒れこんだ両者が立ち上がると、主審が長澤選手に柔道着を直すよう指示。3つ目の指導は長澤選手だけに与えられ、向選手の反則勝ちとなった。その瞬間、向選手は顔を手で覆い、後ろを向いて膝から崩れ落ちた。

大学4年の時、日頃の行状を咎められ、金野監督から柔道部への“出入り禁止"という荒療治を受けた。1人で柔道をすることの厳しさを身をもって実感した日々。心の転機だった。

―― “出禁"を経て感じたことは?

今は社会人としていろいろできますが、その時は私生活も全部自分でやらなければいけなかったので、めちゃめちゃ大変でした。寮にいれば食事は作ってもらえるし、道場があって練習相手がいる、トレーニング環境もある。そういうのがすべて当たり前のことじゃないんだって思い知らされました。講道館杯で優勝して先生に謝りに行き、「分かってくれたんだったら良かった」と言って頂いた時は、すごい有難く思いました。