日本新記録を目指し、その先をつかむ。

「最初の50mが28秒5なので、いつもより速く入っていけました。6秒台を出すには、100mのところで後ろにいては残りで抜けないと思っていたので、それまでに前に出ようと…。レースプランとしては良かったと思います」

150mで日本記録から遅れを取ったが、体半分リードして「ずっと課題にしている」というラスト50mへ。スタミナ強化の練習を積んできた成果を発揮して最後まで粘り切り、大橋選手の猛追を僅差でかわして逃げ切り優勝。2分7秒44のタイムで派遣標準記録を突破し、世界選手権の代表入りも決めた。しかし、優勝者インタビューに答える長谷川選手は「うれしいけれど、タイム的には悔しい。世界で戦うにはまだ足りないと思う」と、素直に喜べないようだった。

 

「泳いでいる間は自分に集中していて分からなかったけれど、絶対に悠依さんが来るだろうというのは予想通り。レースに勝つことはできましたが、“ラスト50mを上げて来い"ってコーチに言われていたところができなかった。“6秒台を出す"ことを有言実行できなかったというよりも、言われたことができなかったのが一番悔しかったですね」

本学入学直後の昨年の日本選手権(2位)以降、試合では自己ベストから2秒以上遅い8秒台のタイムが続いた。8月のパンパシフィック水泳(東京)、銅メダルを獲得したジャカルタ・アジア大会など日本代表として戦いながらも、精神的には苦しい日々が続いた。

 

「練習では悪くないのに試合だけがダメで、自分でも何がダメなのか分からない状態。4月から半年ぐらいはずっとそんな感じでした。“星奈津美(200mバタフライ日本記録保持者)さんの後継者"と言われていたことを思い出しては“自分にはなれない"って思いましたし、中途半端にやっていても意味がないと思って練習もしたくないし、試合にも出たくなかった。母には“やめたい"ってことも言いました。でも、代表に選ばれているからにはやるしかないって、7月頃にギリギリなんですけど思い始めました」

スランプ脱出への足がかりは、日頃から練習を見てくれていた飯塚コーチからの提案だった。考え抜いた末、小学生の時まで指導を受けていた父・滋さんに再び指導を仰ぐことを決め、10月から二人三脚でハードな練習に取り組んできた。

「上野先生や母とも相談して、どうなるかを一度やってみるのもいいのではということで、父の元に戻りました。それまで4〜8人で練習していましたが、今はマンツーマンなので、自分のやりたいことができるというのが一番大きい。練習メニューは父が考えますが、これが足りないとか、こうした方がいいよねって2人で話し合いながらやっています」

さらに環境の変化でメンタル面も吹っ切れた。

「去年は試合でタイムが出ないのでずっと落ち込んでいましたが、ある時から実はずっとタイムが安定しているのに気づいて、“これ以上は下がらない、上がるしかない"って、少し前向きな気持ちになりました。練習の種類やきつさは全く違いますが、全力でやるという練習に対しての気持ちは変わりませんでしたね」

そして半年後、ラスト50mを乗り切るスタミナと下半身の強化を図ってきた努力が実を結んだ。

「今回、いいタイムが出たことについてコーチからは、“去年と明らかに泳ぎが違う。練習のタイムがどうこうではなく、ただ単に泳ぎが崩れていただけ"と言われました。体重移動やバタの左右差とかもそうですし、キックを入れ始めたことも、あまり噛み合っていませんでしたが、今回少し合ってきたので、そこは今後にとって大きいと思います」