【大学サッカー】ハッピーエンドではなくても、ハッピーだった2023シーズン

　18年ぶりに関東大学サッカーリーグ1部に挑んだ日本大学サッカー部は順調に勝ち点を伸展。4位で終えて全日本大学サッカー選手権の出場権を20年ぶりに手にした。同大会でも勢いに乗った姿を期待されたが、2回戦敗退。
　新たな挑戦を続けた2023シーズンを振り返る。

　赤いユニホームを着た選手の間をすり抜け、前線の白いユニホームの選手へボールが渡る。
　緊迫と緊迫の間のエアポケット――。
　次の瞬間、ゴールネットは揺れていた。

　今章の始まりは昨年の2022年11月12日だった。関東大学サッカーリーグ戦2部の最終戦で明治学院大学を下した日本大学サッカー部は1部昇格を決定。18年ぶりのトップリーグ復帰だった。

「いい環境でサッカーをしてほしいですし、（日本大学サッカー部の）立ち位置を変え、価値を上げていきたい」
　昇格に導いた川津博一監督は抱負を述べると同時に、1部の厳しさに目を向けていた。指揮官と選手は現実的な目標、「1部残留」を共有して新シーズンを迎えた。

　4月2日の開幕戦こそ落としたが、続く筑波大学戦はドロー。その後は5試合負けなし（3勝2分け）と波に乗り、前半戦の11試合は４勝5分け２敗。大方の予想を覆して全日本大学サッカー選手権大会（以下、インカレ）出場圏内となる4位につけた。

「うまく勝ち点を積み上げられ、『上位に食い込もう』、『インカレを目指そう』という思いを選手たちは強く抱くようになっていました」
　青木駿人（法学部・４年）は当時を振り返る。

　シーズンの目標を６位以内の「インカレ出場」へと上方修正して臨んだ後半戦、６勝２分け３敗という前半を上回る成績をマーク。21節は、4位の流通経済大学に5位の日大が挑む構図となったが、白星を得てインカレ出場権を獲得。最終戦でも危なげなく勝利して4位でリーグ戦を終えた。

　12月６日、日本大学サッカー部（公式）noteに青木はこう書いている。
「インカレ出場を決めたvs流経大戦。
試合終了のホイッスルが鳴ったとき、勝った興奮や嬉しさやよりも安堵感が大きかった。
まだこのチームで、この同期達とサッカーが出来る。」

　12月7日、日大は20年ぶりにインカレ（対高松大学）に出場。スコアだけ見れば４－０の圧勝だった。しかし、押し込みながらもなかなか得点を奪えず、前半のアディショナルタイムに先制できなければ、いかなる展開になったか分からなかった。
　GKとして日本代表でも活躍した小島伸幸コーチは言う。
「20年ぶりに出場した我々から見れば、すべての出場校が格上です」

　10日の中京大学戦、日大の立ち上がりは良かった。4分には右CKから熊倉弘達（法学部・３年）がシュート。デザインプレーをきっちり実行できたあたりに落ち着きが感じられた。だが、15分あたりからリズムを手放し始める。日大の時間帯もあったが、想定外だった相手の速攻重視に手を焼いた。緊張が張り詰める中、見る者の多くが「延長戦か」と思った「90＋3分」、冒頭の決勝ゴールが生まれた。
DFとして間近で失点シーンを見ていた青木は「一瞬のスキでサッカーは終わっちゃうんだなっていう感じです。もっと上までいけるチームだったのに……」と語り、泣き腫らした目に悔しさを浮かべた。

　最終節で昇格を手にした昨シーズンがハッピーエンドならば、今シーズンはどうだったのだろうか？
　川津監督は少し沈黙してから口を開いた。
「2回戦で負けたのですから結果はバッドでしょう。でも、チーム作りに関してはトップがインカレに出場し、社会人チーム（3・4年生）は関東社会人リーグ2部に昇格、さらにⅠリーグチーム（1・2年生）も初めて全国大会に出場して功績を残せました。4年生には感謝したい」

　社会人チームをまとめた千葉武（スポーツ科学部・４年）はnoteにこんなことを書いている。
「『今年のチームの目標は何にしようか。』
　4年生の幹部のミーティングでこんなことを話した。
　ある選手が
『どのカテゴリーの勝利もみんなが喜べるチームって良いかもね。』
　そんな事言った。
　この言葉から各チームの勝利を同じ熱量で喜べるチームを作っていこうと目標を立てた。」

　実り多き、ハッピーなシーズンだったに違いない。