【駅伝】古櫻復活を誓い 箱根路に向けたそれぞれの夏(10) ケガを乗り越え、恩返しの⾛りを　– 天野 啓太

１年生の時は、夏合宿の直前に腰を疲労骨折し、長期離脱となった。復活を期しての昨年も、9月までは順調に走っていたが、夏合宿の2日後に再び腰の疲労骨折が判明。目指していた箱根予選会はもとより、全く走ることができない日々が続いた。
「その時が一番しんどかった」と振り返った天野選手。チームメイトが練習している姿を見て、涙を流すこともあった。心が苦しくなり、競技を辞めたいと両親に訴えたこともあった。しかし、「自分で決めたことは最後までやり通しなさい」という親の教えを思い出して踏みとどまった。
さらに、箱根駅伝の出走メンバーから漏れた日、新監督に呼ばれて、翌年2月の丸亀国際ハーフマラソンに招待選手として出場させると伝えられ、もう少し頑張ってみようと思い直した。「そこが一番のターニングポイントだったと思います」

その丸亀ハーフで62分台の好記録を出すと、4月の記録会では10000m28分台の自己ベストを出すなど、調子が上向いてきた。全日本大学駅伝の関東地区選考会でも粘りの走りを見せてチームの予選通過に貢献。「成長していると自信を持って言えるようになってきました」と笑顔を見せる。
「昨年は、しっかり走らなければいけない立場で、走れないという悔しさがあった。今年はタイムを出して、チームに貢献しなければならない立場だと思っているし、練習をしっかり積めれば走れるということは自覚している。2年間、スタートラインにも立てなかった箱根予選会をしっかり走って、本戦出場に貢献することが目標。そのために今は、ケガをせずに練習することが一番大切だと考えています」

今回の夏合宿でも、「今、ちょっと腰が不安なので、監督とも話し合って練習を抑えています。ここまでしっかり走れていたぶん、体が追いついていない感じです」と、走れない悔しさをにじませた。我慢すれば走れる状態だというが、「無理をすれば、またケガにつながる」という監督の判断で、練習への復帰は9月の菅平合宿からになった。
「僕が無理をしてしまう性格なのを理解して、すぐ次のことを考えてくださるので、監督には感謝しかありません。昨年も、戦力として計算していただいていたのに試合前にケガを負ってしまい、申し訳ない気持ちでした。その分まで、これからの走りで恩返しできたらと思っています」

大学卒業後は、実家の歯科医院を継ぐために歯科医師になることを決めている。実業団で競技を続けるには身体が追いつかないと考えたからだ。
「前半シーズンに、タイムがポンポンと出た時は、競技を続けたいという気持ちも湧きました（笑）。しかし、残りの2年間で精一杯やり切ろうと心に決めました」
箱根駅伝を走ることと、歯科医師をめざすための勉強の両立、ブレない目標に向かって、天野選手は突き進んでいく。