77番目からの下剋上。

新庄剛志監督の就任ときつねダンスで注目を集めた2022年の北海道日本ハムファイターズ。
チーム改革を進めながらの厳しい戦いとなったシーズンだったが、その中で確かな輝きを見せたのが社会人野球出身のドラフト9位ルーキー・上川畑大悟内野手（2019年生産工学卒）だった。
身長168cmと小柄な体格ながら、名だたるプロ野球OBたちが高く評価する守備力を武器として、
チームの「不動の遊撃手」となるべく切磋琢磨する上川畑選手に、大学時代からプロ入りまでの思いと、これからについて聞いた。

（2023年5月取材）

子どもの頃から、プロ野球選手への憧れはあったものの、「絶対にプロになるんだっていうほど強い気持ちを持ってやっていたかと言えば、そうでもなくって…。いつかプロに行けるかなと、ぼんやり思っていたぐらいです」と話す上川畑選手。京田選手の卒業後は遊撃を任され、大学球界屈指の守備力で4年時には侍ジャパン大学日本代表にも選出された。
その一方で3年の秋に社会人野球のNTT東日本の練習に参加すると、卒業後の入社を決断。4年時にもドラフト指名の条件となるプロ志望届は提出しなかった。

 

「プロに行きたいという欲も気持ちもありましたが、絶対に行くんだというほどでもなかったし、正直、3年生の時点ではプロに行けるような能力はまだないと自分で思っていました。守備には自信ありましたが、今のバッティングのままではプロで活躍するのは無理だなと。

ただ、社会人入りを決めた後、大学日本代表に選ばれてレベルの高い選手たちと一緒にプレーしましたが、みんなプロに行って活躍するんだという強い気持ちを持っている選手ばかりでした。でも、彼らに刺激を受けて、自分もプロに行きたいという気持ちがより強く芽生えたと思います」

マスコミの取材を受けると、「まだプロをあきらめていません」と答えてはいたものの、事前にプロ側から届いた調査書は2球団のみ。「正直、前の年ほど期待してなかったというか、もうプロには行けないんだろうなって思うところもありました」と、運命の日は自宅でリラックスしながら、ネット中継を見ていたという。

 

ドラフト1位指名とその重複抽選など華やかな時間が過ぎると、前年順位に準じたウエーバー方式で2位指名以下が淡々と続いていく。5巡目で指名終了とする球団が現れ、7巡目を終えると北海道日本ハムファイターズを除く11球団が指名終了となった。

 

「名前を呼ばれないと思って見ていたんで、 焦りとかは全然なかったです」というが、 ついに9巡目、「上川畑大悟 内野手」という司会者の声が流れてきた。支配下選手指名で12球団ラストとなる77番目だった。 「呼ばれた時は本当にびっくりしました。ファイターズからは調査書が来ていたので、 可能性はあるかもしれないと思っていましたが、最初は信じられないという気持ちが強かったですね。その時はまだプロに行くという覚悟もできていなかったんで（笑）」

めざしてきたプロ野球の舞台へ道が開けたと同時に、2カ月後に結婚を控えていた上川畑選手にとっては人生の大きなターニングポイントでもあった。

「これから1人じゃなくなるし、生活もかかってくるので覚悟を決めないとプロには行けないと…。しかし、こういうチャンスはもう絶対に来ないと思ったので、彼女には『プロで勝負させてほしい』と言いました。 そして背中を押してもらいました」

2021年12月17日、新入団会見を行った上川畑選手。9位指名ながら、チーム歴代の守備職人たちが付けた背番号「４」を与えられ、「即戦力として期待されていると思う。結果で恩返ししたい」と決意を語り、 プロ野球人としてのスタートを切った。

2022年2月、新庄剛志新監督の就任で注目を集めるファイターズの春季キャンプ。 1軍メンバーに抜擢された上川畑選手だったが、右膝のケガのため離脱することになり、開幕1軍入りが厳しい状況になった。

「最初の3日間ぐらいは普通に練習して、 チームの雰囲気や1軍のレベルを自分なりに感じ取れたので、そんなに焦りはなかったですね。６月頃に1軍に上がれるよう、しっかり準備していこうという気持ちでした」

 

その言葉通り、5月24日のセ・パ交流戦の東京ヤクルト戦から1軍に昇格。「2番・ 遊撃」で初出場初スタメンを果たすと、好守備でチームを救い、プロ初安打と初盗塁も決めるなど、大学時代に慣れ親しんだ神宮球場で躍動した。以降、80試合に出場し、軽快かつ堅実な守備に加え、打率.291 と打撃でも好成績をマーク。シーズン終盤はサヨナラ打を放つなど勝負強さも発揮し、ファンからは「神川畑」と賞賛されるほどの活躍を見せた。

 

プロ1年目を振り返り、プロでやっていく自信を持てたのはいつかたずねると、上川畑選手は「いや、まだないです」と即答。「シーズンを通して出場・活躍していないですし、守備の面はそれなりに自信を持ってやっていますが、打撃の方がまだまだなので…」。さらに「トップレベルの投手は、本当 にすごいなぁっていう感じで、プロの一流の球はそう簡単には打てないと思いました。どの球団でも、セットアッパーの投手との対戦はとても難しいと感じています」

2年目の今シーズンは、レギュラー遊撃手としての地位を固めるために大事な1年。開幕から2カ月が経ち、打撃では思うような結果を出せずにいるが、それでも新庄監督が「チャンスで打つ人。外せない選手」と評するほど、上川畑選手に対する信頼は厚い。

 

「そう言っていただけて本当にありがたいと思います。ただ現状は試合にずっと出られるような成績を残していないので、早くレギュラーに見合う成績を残せるよう、日々頑張るしかないと思っています」

 

昨年最下位からの逆襲を狙うファイターズにおいて、攻守にわたり上川畑選手が重要な1ピースであることは間違いない。その中で今、思うこととはー

 

「まずは守備が第一。試合に出るためには 守備が大事だと思うので、そこは大切にしたい。でも打たないと試合に出られないっていうことも分かっています。やっぱり打ってなんぼですから。打順はどこでも気になりません。やることはどこでも変わらないですし、自分らしい嫌らしいバッティングで チームの勝利に貢献していきたいと思います。打率の数字はあまり考えてはいませんが、規定打席到達を目標として今シーズン戦っていきます」

 

日本中が熱狂した3月のWBCを、「皆んなカッコいいなと思って見ていた」と笑う上川畑選手。「3年後の大会にはあの舞台に立っていたい」と、「77番目の男」は日本で一番の遊撃手をめざして、研鑽を重ねている。