4年ぶり90回目の箱根駅伝へ

西村選手は、キップケメイ選手と共にフリーで走りタイムを稼ぐ役割だった。「レース中は後ろの状況はわかりませんでしたが、集団走がしっかり機能していたことが予選通過の要因だと思います。他校を見ても、やはり予選会を通過するにはチームの力、集団走の力が大切なのかなと思いました」

−監督就任後、初めて選手たちと接した時の印象は？

正直、びっくりですよ。高校生より考え方も行動もレベルが低かった。「箱根に出たい」と言っているけれど、本当にそういう気持ちがあるんだろうかって思いました。だから最初のミーティングの時に、選手たちに「箱根を走りたい、出たいではなく、出る！っていう気持ちで練習しろ」と話をしたんです。

 

−ちょっと苦労するなという感じでしたか？

最初はどうなるかなと思いましたが、一方では何とかなるかなという思いもありました。高校指導者の時でも、そんなに強い選手を預かってやってきたわけじゃないので、そのノウハウがありましたから。生活面からいろいろ、毎日のように小言を言ってきました。最初は集合5分前ができなかったし、練習前の体操もバラバラ。しかも、その号令を1年生が掛けてる。なんで引っ張っていく立場の4年生が前で号令を掛けないんだって。練習の時や雨の日の服装についてもそうですし、練習後にしゃべってだらだらしているとか、無駄な時間、無駄な行動が多かった。あとは部屋のスリッパを反対に揃えていないとか、本当にしょうがないところからです。

 

−この５ヶ月間で選手たちの変化も感じられた？

選手たちが文句ひとつ言わず、私を信じてついて来てくれたというのがわかります。夏休みの5日間ほど以外は終日フリーがなく、1日1回は集合させて、合同で練習をやっています。しんどいと思いますが、彼らも私のことを知っているから、不安はありつつも「ついて行けば、なんとかなるんじゃないか」っていう気持ちがあったと思います。

 

−監督ご自身も気持ちの変化はありましたか？

私はいつもプラス思考なので、来た時は全然ダメでしたが、これからは上に行くしかないって思いました。真っ白な状態からちょっとずつ進めていくような感じでしたが、日々選手たちは成長していくので、毎日の練習を見ているのが本当に楽しいなって感じています。選手へ何か言う時も、高校ではババッと叱っていましたが、大学生にはそんな言い方はしません。やっぱり自主性がないとダメですから、自分で考えて行動しないといけない。私が叱ってやらせるようなチームなら、それで終わりです。そういうことがなかったからここまで伸びてきたんです。以前の私を知っている高校の卒業生には「先生、180度変わりましたね。信じられません」って言われましたけどね（笑）。

 

−夏合宿では25kmの集団走に時間を割いたそうですが？

徹底的に走り込みをしましたから、選手たちも距離に対する自信がついたんじゃないかと思います。他大学は30km走を何回やったとか言いますが、うちはそこまで体ができていないので、集団走で離れそうで離れないペースで行けるように、25kmで止めました。今の選手のレベルではあと5km走るのは無駄になると思っています。ただ、夏合宿後にはみんな体がすごい絞れて、強くなったなあっていう体になっていたので、ちょっとびっくりしました。

 

−予選会を走るメンバーを選ぶ基準はどこでしたか？

練習ですね。オールラウンドの練習ができているかどうかといった過程を見ているので、タイム的なことは一切考慮していません。ふだんの生活、練習、そのトータルで選手を選ぶので、いくら強くてもいい加減な生活をしていたらダメ。絶対ポカをしてブレーキになりますからね。結局、コツコツ頑張って練習した選手が残ったということです。

 

−選手選考は難しかったですか？

予選を走る12人を選ぶのが本当に大変でした。ふつうなら2日前くらいに言いますけど、みんな誰が走ってもいい状態だったので、当日の体調を聞いてから決めようと思って、予選会の日の朝、会場の駐車場について、バスを降りる時に発表しました。誰を使っても絶対に走ると思ったので、本当に悩みに悩みましたし、むしろそれが有難いくらいですよ。しかも12人全員がちゃんと、期待を裏切らずに63分・64分台で走りましたからね。

 

−レース前、選手たちにはどんなことを話したのですか？

ふだんから「負けてもともと、守るものがないから」って言っていますし、気楽にスタートラインに立って、いつもの練習通り、リラックスして平常心で走るように言いました。初めからどん底だった我々は失うものがないからってね。それでも、自分で自分にプレッシャーをかけてしまうような選手も多くいましてね。「なんで自分にプレッシャーかけるんだ？」って、そういうことは言いました。

 

−レースの展開としてはイメージ通りでしたか？

2人がフリーで走って、あとの10人は15kmまで集団走。15km過ぎたら、そこから徐々に上げていき、一気に上げないようにビルドアップしていくという作戦でした。そこを選手たちがよく理解して走ってくれたと思います。途中の順位はあまり気にしませんでしたが、15kmで17番目（予選通過ラインの13位と33秒差）だったり、17km過ぎでは12番目だったりして、まずいかなと思うこともありましたけれど、集団走もいいペースを作れていたので、最後まで崩れずに行ってくれるんじゃないかという期待はありました。

 

−キップケメイ選手のタイムの貯金も大きかったと思いますが？

大きいことは確かですが、それよりも日本人の選手たちの出来が良かったと思います。いくら強い留学生選手がいても、日本人選手が良くなかったら勝てません。だから、日本人選手の強化というのはずっと頭にありました。ただ、うちの日本人選手は、関東インカレに選ばれた者と全日本大学駅伝の予選会を走った者以外、記録会や試合に１回も出していません。だから他校からすれば日大がどれだけのレベルなのか、さっぱりわからなかったと思います。

 

−改めて、予選会通過を果たすことができた要因は何でしょうか？

選手たちのやる気と団結力ですね。この5ヶ月間、選手たちがみんな一生懸命に努力して、コツコツ真面目に練習してきたことがいい結果に結びついた。それは神様がご褒美をくれたんだと思っています。4年生は最後のワンチャンスをいい形にすることができたし、まだ本番は終わっていませんが、彼らも夢を叶えて日本大学を卒業できるわけで、その手伝いをできたことが私にとっても一番良かったなという思いです。

 

−本戦に向けて、これからの課題は？

本戦のコースはアップダウンがあったり、山登り・山下りがありますから、これからの練習を通じて各区間のコースに適正のある選手をいかに見つけ出すかっていうところです。しかも、今度は一人で走らないといけないですから、やっぱり精神的に強いかどうか、孤独に耐えられるかどうかもポイントです。

 

−本戦を走るメンバーの選考も悩みそうですか？

２区はほぼ決まっていますが、それ以外はフリーです。予選会の次の日の朝、選手たちには「全員に走るチャンスがあるから」と言いましたし、みんな狙ってますからチームとしては一段と強くなると思います。メンバーが替わるようなチームじゃないと進歩がない。最後の最後まで誰を使うか悩めることは幸せなことだし、それはチームが強くなっている証明です。もし早い時期にメンバーが決まるようなら、もうそこまでのチームです。