１つでも上位へ、そしてその先へ

第101回箱根駅伝（2025年1月2日・3日）に、2年連続91回目の出場を決めた日本大学陸上競技部特別長距離部門。本戦まで2週間余となった12月14日（土）、日本大学文理学部キャンパスで壮行会と合同取材が行われ、新雅弘監督と選手たちが箱根路に挑む意気込みと決意を語った。

寒風吹き付ける文理学部キャンパスの中庭、熱心な駅伝ファンや文理学部の職員・学生が集まり、12時20分から始まった壮行会。大貫進一郎学長はじめ大学関係者と、来賓のユニフォームスポンサーである辻・本郷グループ本郷孔洋会長、辻・本郷税理士法人木村信夫副理事長、ラオックスホールディングス株式会社矢野輝治代表取締役社長が見守る中、新雅弘監督とチームエントリーで登録された16名の選手たちがステージに登壇した。

冒頭、大貫学長は「ハードな戦いとなった予選会で、本戦出場権を獲得できたのはチームが一丸となって戦った結果。新監督のご指導のもと、最高の舞台で最高の力を発揮して、レースを楽しんでください」と挨拶。そして、「箱根駅伝当日、林真理子理事長とともに現地へ声援を贈りにいくことを楽しみにしています」と語った。

エントリー選手の紹介では、順次名前を呼ばれ一礼する選手1人ひとりに、会場から大きな拍手が贈られ、スポンサー企業の方々からも「悔いのないよう箱根路を走ってください」「全力で走り、いい結果につなげてほしい」「シード権内をめざして頑張ってください」と期待の言葉をいただいた。

大会当日、応援に駆けつけるという大貫学長
辻・本郷グループ本郷会長（右）と辻・本郷税理士法人木村副理事長（左）
ラオックスホールディングス株式会社矢野社長

続いてマイクを握ったのは特別ゲストとして招かれた陸上部長距離部門OBで俳優の和田正人氏。予選会も現地で観戦していたという和田氏は、「選手のみなさん、監督、スタッフのみなさん、箱根駅伝出場おめでとうございます」と祝福。そして「是非、レースを楽しんでほしい。ライバルは他校でもあり、己自身でもあると思う。ふだん味わえない景色はプレッシャーになるかもしれないし、そういうものがライバルになってくるけれど、そこに立ち向かうのに必要なのはワクワクすることや楽しむこと。自分たち1人ひとりが主役だと思って、このステージを存分に楽しんで、存分に暴れてほしいと思います」と熱いエールを贈った。大先輩からのその言葉は、選手たちの胸にしっかり響いているように見えた。

仕事の合間を縫って駆けつけた和田さん

選手を代表して挨拶に立った主将の中澤星音選手（経済学部・3年）は、「昨年、新監督が就任してから、私たちは着実に強くなっていると感じています。前回の記録更新をめざして、ここにいる16人だけでなく、チーム全員で戦っていきたいと思いますので、今後とも応援よろしくお願いいたします」と、力強い声で抱負を語った。

10月の予選会を振り返った新監督は、「皆さまの声援が選手の後押しになり、2年連続で出場権を獲得することができました。応援の力はとても大きいと改めて感じています」と感謝を述べた。そして「このチームは3年生と2年生が主体で、これからどんどん伸びていく発展途上のチーム。今年は15位でしたが、それを１つでも２つでも上回れるよう、そして５つでも上回ればどうなるでしょうか。それを期待されるチームになりたいと思いますし、それを達成できるチーム、選手になってほしいと思います」と、本戦での躍動に期待を寄せた。