「古櫻復活」を誓い
箱根路に向けたそれぞれの夏（１）

昨年、初めての箱根駅伝で9区を走り、繰り上げスタートまであと33秒というところで、伝統のピンクのタスキを繋ぎ切った。新チームとなる際に4年生から指名され、3年生ながら主将に就任。試行錯誤しながらチームをまとめてきた。

しかし、怪我の影響で昨秋の箱根駅伝予選会は走ることができず、本戦もエントリーから外れた。チームは9区で無念の繰り上げスタートになるなど周囲の期待に応えることができず、主将としての責任も感じている。

「自分たちのやってきたことにまだ甘さがあったと思います。前回は最後までタスキを繋げただけに、今回繋げられなかったことがなおさら悔しい。次回は何としてもタスキを繋ぎ切らないといけないという思いがより強くなったし、予選会を確実に勝ち上がって、箱根でしっかり戦えるチームを作っていこうという意識が高まりました」

 

そうした中、新チームの学生幹部で話し合って今季のチームスローガンを『古櫻(こおう)復活』に決めた。前々から「古豪復活」という言葉は意識していたが、「予選会突破とその先を考えた時に、そのままではちょっと味気ないなと。せっかくなら、桜色のタスキもあるので『櫻にしよう』ということになりました」

 

だが、主将としての2年目が始まった矢先の1月末、今度は肺気胸を発症して絶対安静。その後、運動できるようになるまでに約2ヶ月を要した。

「昨年、故障で満足に走ることができず、今年こそはと意気込んでいたところだったので、何をやっているんだという思いでした。今は主将という肩書きだけではなく、一選手としてもチームに貢献できる走りで引っ張っていきたいと強く思っています」

 

北海道から信州へと続いていく夏合宿。そのスタートとなる釧路合宿には26名の選手が参加しているが、そこに1年生が6名選抜されたことが、チームにいい意味での緊張感をもたらしている。

「1年生がとても多く参加しているので、上級生が『負けられない』という危機感を持って練習に臨んでいる」という中澤主将は、チームが成長していくために、選手個々の考え方や取り組み方が重要だと話す。

「どういう走りをしたいのか、選手一人ひとりがプランをしっかり持たないといけない。監督や周囲に言われてではなく、自分たちでこういう走りをしたいと考えられるようになることが必要だと思います」

同時に、「昨年の失敗は、何より体調不良者が出てしまったこと。体調管理やチューニングをしっかり行っていきたい」と課題も口にした。

 

個人としても「10000mならば28分50秒を切りたいし、ハーフマラソンなら62分台から63分前半」とタイム目標を持っているものの、「箱根予選会ではタイムより、チーム内でどれだけ上位で走り切るかを目指したい」と言い切る。

3年ぶりの出場権を獲得した全日本大学駅伝についても、「意識はするけれど、予選会の延長線上に全日本があって、その先に箱根駅伝があるという道筋を間違えたらいけない。まずは予選会に集中して取り組み、箱根駅伝出場を勝ち獲ること。チームをそこへ導くためにどうすればいいかを意識してやっていきたい」と、静かに決意を語った。

昨年末、風邪を引いた影響で、今年の箱根駅伝は万全な状態で臨むことができなかった。それでも、各校のエースたちがしのぎを削る“花の2区”で、5人を抜いて順位を18位から13位へと押し上げたキップケメイ選手。「調子はあまり良くありませんでしたが、一生懸命走りました」と、区間記録14位に終わった2度目の箱根駅伝を悔しげに振り返った。

 

「努力して、いい練習を積み重ねられている」という今シーズンは、「持久力を意識して練習しています」と話す。その成果として、全日本大学駅伝関東地区選考会で10000m総合2位に入りチームを本戦出場へ導いたほか、6月の日本インカレ10000mは昨年に続いて優勝、5000mでも2位に入るなど、自身でも成長と手応えを感じている。

 

チームが北海道でハードな練習を積んでいる夏休み期間は母国・ケニアに帰省していたが、高地でのロングランやスピード練習に取り組んできた。箱根予選会が昨年のような気温が高い状況下でのレースになれば、暑さの中でのトレーニングはきっと生きてくるはずだ。

 

「みんな練習に打ち込んでいて、チームはいい状態にあると思います」と、3年生となって周囲を見る余裕も生まれてきたキップケメイ選手。間近に迫ってきた秋の決戦に向けて「箱根予選会は良い走りをして個人1位を獲り、チーム目標である総合3位以内の達成に貢献したい。また全日本大学駅伝では、区間賞を狙いたい」と力強く抱負を語った。

箱根駅伝2度目の出走となった今回、鈴木選手は切望していた5区を任された。小田原中継所でタスキを受け取った時は総合19位だったが、区間15位のタイムで走り切り、順位を2つ上げて総合17位で芦ノ湖のゴールに飛び込んだ。

「実際に5区を走ってみて、力不足というところはありましたが、自分なりの走りでまとめられたと思うし、同時にまだ上を目指せるなという感じもありました」

 

山上りの練習を積んできたが、「実は上り始めが一番きつい」と話し、「勾配が急になる塔ノ沢からの4〜5kmをどう攻略するか」を考えてきたという。

今年のレースでは、塔ノ沢に差し掛かった時、先導する白バイの先に、前を走るランナーの姿は見えなかった。心が萎えかけたその時、運営管理車に乗る新雅弘監督から声が掛かった。「白バイを追いかけていけば、いつか前が見える。ここであきらめたら離れていくだけだ。しっかり白バイについて行って前を追うぞ」と。「その声を聞いて、気持ちをリセットできました。監督からの言葉が支えになって、きつい所を乗り越えられたと思います」

再び力を得た鈴木選手は、その後、上りが続く大平台の前で1人、元箱根に向かう下りでもう1人を抜き去った。「もう1つ前の集団まで捉えることができれば、チームとしての流れも変わったかもしれなかった」と言いながらも、「駅伝で人を抜いて順位を上げるのは初めてでしたが、やっぱり気持ちよかったですね」と笑った。

 

ゴールの芦ノ湖が近づいてきた時、前を走る関東学生連合チームとは少し距離があり、抜くことは半ばあきらめていた。しかし、ゴール手前350mくらいの所に、中学時代の陸上部顧問の先生がいるのを見つけ、その応援の声がしっかり耳に届いた。「頑張れば追い抜けるかもしれない」と奮い立ち、「先着してゴールテープを切りたい」と、残り150mからスパートをかけ、ゴール直前にさらに加速して競り勝った。「ゴールテープを切れた喜びと達成感がありましたが、これほど余力があるのなら、もう少しタイムを稼ぐことができたんじゃないかと、その悔しさもありました」

 

「山は、ある程度余裕を持って挑まないと上りが走れなくなる」という鈴木選手。「全力の99%くらいの力を維持して上っていければ、もっといい結果を出せるんじゃないか」と考え、「その力を身につけるための釧路での距離走。余裕を持ちながら走るということをテーマにしています」と、1日2回、約30kmを走る練習にも、箱根の山を意識して取り組んでいた。

 

今年の夏前、母校の新潟・中越高校で教育実習を行なった。高校生や教職員の先生方と接し、会話をする中で、いろいろと気付かされることがあった。さらに、野球部が夏の甲子園大会に出場。ベンチ入りした控え選手の中に、ホームルームを担当したクラスの生徒がいた。猛暑のアルプススタンドで必死に応援する吹奏楽部やチアリーダーの中にも見知った顔があった。試合は初戦敗退となったが、その控え選手は9回に守備固めとして出場し、アウトを1つ取った。「地方大会の時から頑張っているのを見ていたし、甲子園でプレーする姿を見て、自分も頑張らなきゃいけないなと、練習に対するモチベーションが上がりました」

教育実習でふれあった生徒たちの多くは、年明けに受験を控える。鈴木選手は、自分が箱根の山を勇壮に走ることで、“教え子”たちにエールを贈ろうと心に期する。

 

「箱根の予選会を突破するのは当たり前。余裕を持って予選会を突破したい」と力強く語る鈴木選手は、個人的に前回以上の結果を残すことが、チームの躍進にもつながると考えている。小学校の卒業文集に書いた将来の夢、「日大で5区を走って区間賞を獲る」を実現するためのラストチャンスに、全力を傾けていく。