第98回
日本学生選手権水泳競技大会
競泳競技
池江璃花子、最後のインカレへ

思い返せば、激動の4年間だった。ずっと泳いでみたかったインカレは、自分が思った通りの場所だった。
 
池江璃花子選手（スポーツ科・4年）は、4年という歳月をかけてそれを実感した。仲間と共に高みを目指す喜びと、仲間と共に分かち合う悔しさ。その全てが心地よかった。
 
これからも水泳という世界で生きる池江選手にとって、かけがえのない宝物となったインカレを振り返る、第1回。

「人生の中で、水泳ができる時間なんてほんのひと握りしかない。チームのために頑張ったこのインカレは、その水泳人生の中で大きな思い出に残る大会になりました」
 
インカレ最終日、自身最後のレースとなった女子4×200mリレーを終えたあと、報道陣からの質問に対して池江璃花子選手は、ゆっくりと言葉を噛みしめるようにそう応えた。

もともとチームで戦うことが大好きだった池江選手には高校時代、こんなエピソードがある。
 
とある大会で自分のレースが終わった直後、インタビューをしようと詰めかけた報道陣に向かって「チームの応援をしたいので、取材はちょっと待っててもらえますか？」と言い、レース用の水着のまま、ジャージを羽織りスタンドのチーム席に戻り、大声でチームメートたちを応援していたのだ。
 
皆で楽しく、わいわい盛り上がるのが大好きだった。それが、自分自身への力にもなっていた。インターハイに出場した時も、個人種目2種目にリレー3種目とフル稼働。それでも疲れた顔など一切見せず、淑徳巣鴨高校のチームメートたちと全力を尽くし、全力で応援し、応援される池江選手の姿があった。

国内の大会だけではなく、国際大会でもそうだった。日本代表というチームの中で、世界を相手取って皆で立ち向かう。一人だと緊張する場面も、チームのみんながいれば笑顔でいることができた。個人種目で結果が残せなかった時よりも、リレーで結果が残せなかった時のほうが悔しかった。
 
そうやって“チーム”で育ってきた池江選手だったからこそ、インカレは絶対に出たい大会の一つだったのだ。
 
それもそのはず。インカレは日本国内の競泳大会の中で、最も盛り上がる大会だと言われている。さらに『水の覇者・日大』として向かうインカレは、特別な思いを抱かずにはいられなかったのだ。

『今の自分はただの傍観者。来年は絶対に、選手としてこの舞台に立つんだ』
 
大病から復帰へと向かう池江選手を後押ししたことの一つには、確かにこのインカレへの思いがあった。
 
そして2年生になり、念願の出場が叶った。新型コロナウイルス感染症という大きな壁にも負けることなく、池江選手は1年前に誓った通り、選手としてインカレの舞台に立ったのである。

急性白血病から復帰したばかりで、公式戦は2戦目だった池江選手。1戦目は泳げるだけで満足、2戦目のインカレはチームの一員として出られるだけで満足。だが、そこにこのインカレで味わった“悔しさ”というスパイスが加わったことで、この後に池江選手がアスリートとしての純度を高めるスピードを速めたことは間違いなかった。