我、プロとして

「菜の花鉄道」「国鉄時代の車両を活かしたキハレストラン列車」として、多くの鉄道ファンや近隣住民から親しまれている、いすみ鉄道株式会社。

その歴史は古く、大原駅から大多喜駅間が開通したのは大正元年のことで、国鉄、JR東日本時代を経て、昭和63年3月24日より、いすみ鉄道が運営を開始した。

県や沿線自治体が出資する第三セクターのいすみ鉄道は、これまでに三度の社長公募をしており、その三代目社長として就任したのが古竹孝一氏になる。

彼が社長公募を知ったのは平成30年7月27日。この日は古竹氏の誕生日で、いすみ鉄道に運命的なものを感じたそうだ。

「当時はタクシー会社の会長職に就いていて、時間もあり、その年の春に子どもが大学進学で家を出ていたので、何か新しいチャレンジをしたいと考えていました。そうしたらかつて勉強をしていた千葉県にある鉄道会社の社長公募でしょ？　しかも僕は大学・大学院で交通を学んでいて、それを知ったのが誕生日ですよ。絶対に適任だと思いました」

一次選考通過後、大学時代の仲間の計らいもあり、多摩モノレールで鉄道について学ぶ機会を得た。鉄道会社とタクシー会社の経営に大きな違いを感じたが、鉄道会社に勤める大学時代の仲間が多いことも後押しとなり、自信を持って最終面談を受けることができた。

「千葉県のそうそうたる方々が面接官を務める前で『僕を採った方がいいですよ』と言い切りましたよ。鉄道の知識がほとんどないのに、生意気ですよね(笑)」

いすみ鉄道の社長に就任してから2年半。今になってやっと「スタートラインに立てた」と古竹氏は語る。この短い期間に、台風や豪雨災害、コロナウイルスなど、さまざまな困難が降りかかるのだが、古竹氏のいすみ鉄道での奮闘については後編で語ることにしよう。

古竹氏は四国初のタクシー会社として設立された日新タクシー株式会社の三代目として香川県高松市に生まれた。幼い頃から野球が好きだったが、その才能には恵まれず、高校時代は応援部に入部した。

「応援団長を務めていたのですが、この経験から人の頑張るところを応援するのが好きな性格になっていきました」

大学受験の際に将来について考え、真っ先に思いついたのが「道」で、道路を気持ちよく走ることができれば、きっと素晴らしい社会になると考えた。この考えに至ったのはタクシー会社の息子ということが影響しているのだろう。

「高校は母の母校、高松第一高に進学したので、大学は父の母校である日本大学に行きたいと考えました。大きな大学に行きたいとも思っていたので、その意味でも日大は理想的でしたね」

そして、一年の浪人を経て本学の理工学部交通土木工学科（現・交通システム工学科）に合格する。

「大学時代はシェアハウスをするなど、楽しい思い出がたくさんあります。父から『交通博士になれ』と言われて、大学院も日大にお世話になりました。先生や職員さんにもかわいがっていただき、充実した時間を過ごせましたね」

結局、大学院で博士号を取得することはなかったが、父と話し合った結果、関東で就職することを決意する。しかし、ある企業の面接前日に父から帰郷命令が下った。

「ついこの間まで関東で頑張れと言っていたのに、突然『帰って来い』ですからね。僕もすっかりその気になっていたので、悔しくて大泣きしましたよ。あのときに関東で就職できなかったショックも、社長公募に応募した動機の一つです」

それでも心機一転、与えられた環境で頑張ることを誓った古竹氏だったが、高松に帰って驚愕の事実を知る。父の経営する会社は借金まみれだったのだ。