「ジュンコー」が甲子園に記した確かな一歩

全日本大学準硬式野球連盟は2022年9月、「全日本大学準硬式野球　甲子園大会」の実施を発表。"ジュンコー"が史上初めて阪神甲子園球場で行われる予定だったが、開催予定の同11月13日は無情の雨。それでも、憧れの聖地に足を踏み入れた東西25名ずつの選手、そして開催を支えたスタッフらは、研修なども含めた貴重な3日間を共有し、交流を深めた。

阪神甲子園球場——。いわずと知れた、阪神タイガースの本拠地。そして1年のうち春夏ほぼ1カ月間、日本人の魂を揺さぶる高校野球の祝祭空間となる。その、聖地。2022年11月13日には、史上初めて準硬式の球音が銀傘に響くはず、だった。

話は2018年にさかのぼる。本学準硬式野球部の杉山智広コーチは、「大学の準硬式野球を、もっと認知してもらいたい」と、甲子園で試合ができないかと考えていた。全日本大学準硬式野球連盟理事なども兼ねる杉山コーチ自身、2001年夏には、日大三高の主将として全国優勝を体験。"その場所"の素晴らしさは、体に染みこんでいる。18年4月には、「東西対抗日本一決定戦」構想実現のためのプロジェクトがスタートし、加盟各大学のスタッフが、関係各所への折衝に奔走する日々が始まる。

だが、初めての試みだけに、おいそれとはいかない。連盟内での協議、球場借用、スポンサー協力、20年以降のコロナ禍により、開催時期は二転三転した。そして、プロジェクトのスタートから丸4年。23年度に設立75周年の節目を迎える連盟のスペシャルマッチとして、歴史的な「東西対抗日本一決定戦」が実現したわけである。大会ディレクターは杉山コーチ。プロジェクトチームの一員で本学準硬式野球部の今井瑠奈（経済・２年）も、実現に向けて骨を折った一人である。

全日本大学準硬式野球連盟には、全国272大学が加盟し、約1万人の選手がいる。杉山コーチによると、「数年前のアンケートでは、高校で野球をやめるつもりだったという大学進学者のうち、"もし甲子園でプレーできるチャンスがあるのなら、大学でも野球を続けたい"という答えが7割強を占めました」。その、甲子園での試合である。東西選抜チームの選手選考は、自薦ながら、オーバースローの投手なら珠速140キロ以上、野手の場合はスイングスピード130キロ以上……など、一定の基準が設けられた。

そこから"ジュンコー"史上初の甲子園メンバーに選考されたのは、東西各25人ずつ。中には、17年夏に準優勝した広陵高出身の永井克樹さん（明治大4年）のような経験者もいれば、コロナ禍で春夏の甲子園大会が中止になった20年当時の高校3年生（現在は大学2年）も。7年ぶりに全日本大学準硬式野球選手権を制した本学からは、その大会の中京大戦でホームランを放つなど、勝負強さを見せた中島健輔さん（経済3年）が主将、ほかにはスタッフとして米﨑寛監督、スコアラー・田口琳珠さん（法４年）、さらに内田幸佑さん（文理2年）が審判に選ばれた。

翌13日午前、バスで甲子園へ。ただ、9時から行われた大学女子硬式野球選抜対阪神タイガースWomenをスタンドで観戦するうち、雲行きが怪しくなる。10時過ぎには雨が降り出し、強さを増し、試合開始予定の12時には、水が浮く状態に。選手たちは前日から予報をチェックしつつ、てるてる坊主をつくるなどして好天を祈ったが、水はけのよさで知られる甲子園も、時間とともに増す雨量にはさすがにかなわない。ついに、大会ディレクターの杉山コーチが中止をアナウンス。4年を費やして実現した試合だけに、空の気まぐれをどれだけ恨んだことか。

「大学で野球を続けるかどうか迷っている高校生には、こう言うんです。"たとえ高校時代に甲子園に出られなくても、レギュラーになれなくても、そこで終わりじゃない。準硬式で続ける道もあるよ"と」。そう、まだ終わりじゃない。ジュンコー史上初の甲子園ストーリーは、これからも続くのだ。