我、プロとして

1年という長い歳月をかけて職人の手によって作られる、紀州へら竿。古くは大正の時代から親しまれてきたへら鮒釣り専用の竹竿だ。伝統工芸品としても注目される美しさを持つ竿を作るへら竿師として活動するのは、伊田釣具店の伊田寿光氏。化学素材が主流になる釣り具において、未だ人の手で1本1本作り上げるへら竿の魅力とは。伊田氏にお話を伺った。

「親方は、作る竿の核心に迫る部分は教えてくれません。でもそれで良いんです。そこは自分が独立して竿を作っていく課程で探求して見つけ出すもの。それがその竿師が作るへら竿の味になるわけです」

この言葉こそが、へら竿のすべてと言っても過言ではなかった。

大正時代に関西の釣り堀で始まったと言われるへら鮒釣り。昭和初期から爆発的に広まりを見せた和のスポーツフィッシングと言われるほど親しまれている、日本ではポピュラーな釣りのひとつだ。そのへら鮒釣りに欠かせないのが、竹で作られるへら竿である。

へら竿の創始者は竿正と呼ばれる竿師。竿正が1882年の大阪で作り上げたのが始まりと言われている。

当時から紀伊山地に生息する高野竹が中心に原材料として使われていた。そのため、産地に近い和歌山県橋本市に竿師が集まり、文化として根付いたことで発展し、今に至る。

今では伝統工芸品としての美術的な価値も高い紀州へら竿。火入れをした竹を使うこと、漆を使うこと、握りの作り方なども含めたその製造方法は、竿正の時代から変わらずに伝承され続け、今も同じやり方で作り続けられている。

そんな伝統工芸の世界に27歳で飛び込んだのが、伊田寿光氏だ。今は寿仙の銘でへら竿師として活躍している。

伊田氏は埼玉県にある伊田釣具店の四代目。初代である祖父がへら竿師だったことが、伊田釣具店の始まりだ。

「へら竿師だった祖父が作った竿を、父が売る。そういうスタイルでやってきました。で、祖父が亡くなり、へら竿を作る人がいなくなったところで、私が竿師になることを決めたんです」

1本のへら竿を作る工程は、なんと130を超える。しかも、1工程といっても単純作業の工程ではない。慎重に慎重を重ねて調整し、細かく作り上げていく。

たとえば火入れという作業がある。竹を火であぶり、ため木という道具を使って少しずつ竹の曲がりを修正し、真っすぐにする。これは何度も行う工程のひとつだが、竹は火であぶることによって伸びて軽くなり、強度が増していく。つまり、この火入れこそがへら竿師のキモと言っても過言ではない。

へら竿にとって、真っすぐであるかどうか、そして強度があるかどうか、軽いかどうかは非常に重要なポイントになる。

「へら竿師には、ホソカルピン、という言葉があります。細くて、軽くて、ぴんっと真っすぐに伸びた竿、という意味です。やっぱり良い竿は何度釣っても、しなるけど、曲がらない。粘りのある強さのある竿なんです」

もちろん、素材の竹によっても大きくできあがりが変わってくる。季節によっても、竹の調子は変化する。つまり、へら竿師が作る竹竿は、この世にたった1本しか存在しないのである。

「へら竿は、1本作ったから終わり、じゃない。お客さんからの要望を聞きながら、修正したり調整したりを繰り返します。中には、クレームと言ってもいいくらいのことを言われることもありますよ（笑）。でも、へら竿師としたら、それはもう挑戦状を突きつけられたようなものですから、『じゃあやってやろうじゃないか』って燃えるわけです」

最高の竿だった、と絶対に言わせたい。その一心で作り上げる行程こそが、この仕事の面白さであり、魅力であると伊田氏は言う。