日本における信託制度研究の先駆者で、当代一流の文化人でもあった経済学者呉文炳。終戦後の昭和21（1946）年に日本大学第４代総長に就任し、昭和33年までの約13年間、戦後復興期の本学をけん引し続けました。

シカゴ大学に留学中、呉は「人の財産を自分の名義にして管理する」という信託制度を知ります。遠からず日本にもこの制度が導入されると考え、信託の研究に打ち込みました。翌大正5（1916）年1月、父文聰が脳溢血で倒れたため、呉は留学途中で帰国しました。その後、慶應義塾大学講師を辞任し、4月に三菱銀行へ入行して外国為替課勤務となりました。

しかし、「信託」に対する学問的興味を捨てがたい呉は、当時の三菱総帥である岩崎小弥太と面会します。呉から銀行経営の意見と信託制度の将来像を聞いた岩崎は、名目上は呉にニューヨーク支店転勤を命じ、実際は信託研究の留学生となることを認め、さらに滞在費用は銀行から支払われました。ニューヨークのコロンビア大学で信託制度の研究を進めた呉は、一方で演劇の研究も進めました。呉は、若い頃より芝居、寄席に興味を持ち、文学者の坪内逍遥とも交流がありましたが、コロンビア大学では、『日本に於ける操り芝居の発達』という論文も執筆しています。

大正9年に帰国した呉は、大正11年に三菱銀行を退職し、信託研究に没頭しました。昭和2（1927）年、三菱信託株式会社（現在の三菱UFJ信託銀行）が創設されると、呉は同社に入社します。一方で、『信託ノ経済的本質並ニ信託業経営ニ関スル諸問題ノ研究』という学位論文を京都帝国大学に提出し、昭和7年、経済学博士号が授与されました。当時、京都帝国大学で卒業生以外の部外者で学位を授与されるのは異例のことでした。

昭和20（1945）年10月、呉は日本大学理事に就任し、12月には学長に就任しました。昭和21年1月には、山岡萬之助総長が公職追放となり辞意を表明したため、学長の呉が第4代日本大学総長・総裁に就任しました（6月に会頭制となり会頭に就任）。この時期、山岡の他にも、松原寛、圓谷弘など、戦前期に大学運営を担っていた人物が相次いで学園を去ったため、呉は新陣容で戦後の大学復興を進めます。

経済学部校舎付近（昭和20年代）

戦後すぐに直面した問題として、焼失した校舎（板橋病院・芸術科校舎）の再建、戦時下に貸し出されていた校舎（経済学部・桜門ビル）の返還などがあり、資金の捻出が急務となりました。銀行に勤務経験のある呉は、さまざまな人脈を通じて融資を受けることができたといいます（『呉文炳先生傳』）。

戦後の呉は、学外でも目覚ましい活躍を見せます。昭和20年10月、自由党総務委員に就任し、第1次吉田内閣の折、勅選貴族院議員に推薦されました。21年10月には、教育刷新委員会の委員に任命されています。同年12月には、日本私学団体総連合会が結成、初代会長に就任していますが、事務局は本学の桜門ビル内に設置され、私学復興のための施策に尽力しました。そのほか、文部省大学設置委員会委員、私立大学審議会委員、財団法人私学振興会会長、特殊法人私立学校振興会会長、財団法人私学教職員共済会会長などを歴任しました。

戦後の呉の学内外での活躍の要因として、呉の手腕もさることながら、周囲が彼の豊富なアメリカ留学経験とその人脈に期待したことが挙げられます。戦後の教育改革にはGHQの民間情報教育局（CIE）が深く関与しますが、ここにいたアーサー・K・ルーミスは呉がかつて留学したシカゴ大学の博士号を取得していました。ルーミスは、昭和29年、本学初の名誉博士号を授与された人物でもあり、呉との良好な関係があったことがうかがえます。