フランス滞在時の山田顕義（左から1人目）

大村益次郎の遺志を継いで日本近代陸軍の創設に尽力した山田顕義は、明治4年（1871年）に岩倉使節団の一員として欧米諸国を歴訪します。海外の先進技術や文化を目の当たりにした顕義の欧米体験は、その後の人生を大きく変えることとなります。

明治4年（1871年）11月、顕義は岩倉使節団の兵部省理事官として欧米諸国歴訪に出発し、明治6年6月に帰国しました。
当時の日本は近代国家として胎動し始めた時期であり、使節団の派遣は、いち早く諸外国の優れた制度を導入することが目的でした。そのため、使節団は稀に見る大規模な編成となり、岩倉具視特命全権大使を筆頭に、副使4人、理事官・書記官・随行・男女留学生など総勢100人を超えました。本学関係者としては、初代校長の金子堅太郎も藩主黒田長知の随行員として派遣されています。

のちに刊行された「山田顕義建白書」

顕義の建白書は各国の兵学・編制や徴兵制に関して論じられており、兵部省理事官の報告としてはかなり詳細なものとなっています。しかし、内容は必ずしも軍事に関することのみに留まらず、「敵兵よりも知識において優れた人民（兵卒）を育成する」ことが重要であると、教育の重要性を指摘しています。

また、「国法を定め、欧米諸国の国法と我が人民慣習の法とを斟酌し国法の條目を審議」する必要があるとし、法律制定の重要性についても指摘しています。